临安城的冬天，湿冷入骨。腊月的寒风卷着江边的水汽，扑在征西大将军府冰冷的窗棂上，呜呜作响，更添几分肃杀。
府邸之外，朝野间的非议如同这冬日的阴霾，层层堆积，挥之不去。
“黄口小儿，纸上谈兵！”
“寒冬用兵，自取灭亡！”
“陛下定是受了妖道蛊惑，才将此等军国大事，托付给一个江湖浪子！”
茶楼酒肆，私宅暗室，处处是压低嗓音的讥诮与毫不掩饰的蔑视。杨过这个名字，连同他那“征西大将军”的头衔，几乎成了“昏聩”与“儿戏”的代名词。连带着，力排众议任命他的宋理宗，也被私下诟病为老迈昏聩。
大将军府内，气氛却与外界的冰寒嘈杂截然不同，是一种紧绷而炽热的寂静。炭盆烧得正旺，橘红的火光映照着墙上巨大的江北舆图，也映照着围聚在前的几张神色凝重的脸庞。
张世杰、文天祥、姜才、李庭之四将，刚刚结束了一天的整训与筹备，此刻正向杨过汇报。连日操劳，几人面上皆有风霜之色，但眼神却比初来之时更为锐利坚定。
张世杰率先抱拳，声音沉稳有力，带着一丝不易察觉的振奋：“启禀大将军！自各处征调、选拔的五万大军，经过月余严格汰选，已初步整编完毕。末将等剔除了老弱、油滑及意志不坚者，得可战之军三万两千余人！皆是身强力壮、家世清白、心怀忠义的大宋好儿郎！只需再加以时日磨合操练，必成一支劲旅！”他治军严谨，能在短时间内从原本良莠不齐的部队中挑出这三万多人，已足见其能力。
姜才性子最急，紧接着洪声道：“大将军！末将按您的军令，从那三万多人里又精选了三千敢战锐卒，由末将亲自带着，日夜操练！练阵型，练搏杀，练胆气！如今这三千人，虽不敢说个个是以一当十，但也算令行禁止，有了些模样！今日已按您的吩咐，让他们饱餐战饭，检查装备，此刻正在营中待命，就等大将军一声令下！”他拍着胸脯，声若洪钟，仿佛那三千锐气已透体而出。
李庭之的汇报则带着忧虑：“大将军，各地征集粮草之事……进展不顺。寒冬腊月，道路难行，民间存粮本就不多，州县府库更是空虚。加之……朝中某些人暗中掣肘，所需粮秣辎重，至今只筹集到预估的四成不到。若大军全面开拔，恐难持久。”他负责后勤，深知“兵马未动，粮草先行”的道理，此刻面露难色。
年纪最轻、也最直接敢言的文天祥，闻言更是剑眉紧锁，他上前一步，声音清朗却充满焦灼：“大将军！李将军所言甚是！粮草乃军之命脉！如今寒冬腊月，天时不利，粮草不济，士卒虽勇，但空腹难以持戈！此时若贸然兴师北伐，非但毫无胜算，简直是……是以国运为赌注，行险妄为啊！末将恳请大将军，暂缓出兵，从长计议！”他心忧国事，言语直率，甚至有些冒犯，但一片赤诚，溢于言表。
厅内一时寂静，只闻炭火噼啪。四将的目光都集中在杨过身上，等待这位年轻主帅的决断。外界流言，他们亦有耳闻，心中岂无压力？但他们选择相信这位曾剑败蒙古高手、得“国师”力荐的少年将军，此刻更希望他能给出一个破局的答案。
杨过一直负手立于舆图前，静静听着，俊朗的面容在火光下半明半暗。直到文天祥说完，他才缓缓转过身，目光扫过四位风格迥异却皆怀忠勇的将领，嘴角竟勾起一丝极淡的、近乎锐利的笑意。
“诸位将军所言，皆是实情。天寒，粮缺，兵新，敌强。”他的声音不高，却字字清晰，带着一种奇异的镇定力量，“正因如此，敌必料我不敢动，不能动。”
他走到舆图前，手指精准地点在长江南岸的镇江，然后猛然向北一划，越过那道象征着天堑的蓝色曲线，重重落在江北的“扬州”二字上。
“我欲今夜，率姜将军麾下三千锐卒，自镇江潜渡长江，直取扬州！”
“什么？！”
“今夜？！”
“三千人取扬州？！”
即便张世杰沉稳，姜才悍勇，李庭之缜密，文天祥热血，也被这石破天惊的计划震得目瞪口呆，半晌说不出话来。厅中只余下粗重的呼吸声。
