金陵城内人心惶惶。
八月初九，威武侯解开被押赴菜市口，凌迟处死。这位当年随殷梨亭从应天起兵的老臣，在刑场上哭嚎了整整三个时辰才断气。监斩台上，殷梨亭面无表情地看着，直到最后一刀落下，才缓缓起身，拂袖而去。
那不是他第一次看行刑，却是最漫长的一次。
回宫的路上，御辇内寂静无声。殷梨亭闭目靠在软垫上，脑海中却挥之不去解开临死前的哭喊：“陛下！臣当年随您血战徐州，身上二十八处刀伤...您都忘了吗？！”
他没忘。
怎么会忘？那年襄阳城下，解开还是个二十出头的千户，身中二十八刀仍死战不退。后来论功行赏，殷梨亭亲自为他包扎伤口，拍着他的肩说：“好兄弟，这江山有你一份。”
可就是这个“好兄弟”，做了威武侯几年间，便纳了十三房妾室，在金陵城外圈地千亩，强占民田。更令人发指的是，他府中一个管事当街纵马踏死老农，他竟只轻飘飘说了句“赔些银子便是”。
“陛下，到了。”
御辇停下，殷梨亭睁开眼，眼中尽是疲惫。他下了车，没有回寝宫，而是独自登上了宫中最高的观星台。
秋夜的风已有些凉意，吹动他玄色龙袍的衣角。他凭栏远眺，金陵城万家灯火尽收眼底。这本该是太平盛世的景象，可他知道，这灯火之下，有多少人家正在哭泣——为被强占的田地，为被欺压的亲人，为这看似光鲜、内里却已开始腐朽的新朝。
“孤家寡人...”殷梨亭低声自语，嘴角泛起一丝苦笑。
这话说得真对。当年他还是楚王时，与将士们同吃同住，推心置腹；如今做了皇帝，住进了深宫，那些曾经生死与共的兄弟，却一个个变了模样。不是他们变了，是位置变了——当他们手握权柄，发现可以轻易决定他人生死、掌控巨额财富时，人心深处的贪婪便被释放了出来。
而他，必须做那个挥刀的人。
“陛下，”身后传来内侍小心翼翼的声音，“夜深了，风大...”
“退下。”殷梨亭头也不回。
内侍不敢多言，躬身退去。
殷梨亭继续站在那里，直到东方泛白。这一夜，他想起很多事——想起当年在武当山上清修的日子，想起与纪晓芙、黛绮丝相识相知的过往，想起赵敏在杏林寺那个决绝的吻，想起周芷若在金顶闭上眼等死时苍白的脸...
也想起杨文、解开，想起那些即将被处决的“功臣”。
他深吸一口气，转身走下观星台。步伐沉重，却坚定。
——
次日早朝，气氛压抑得令人窒息。
刑部尚书呈上最新一批贪腐名单，共三十七人，皆是当年从龙有功的旧部。殿中群臣屏息凝神，无人敢言——这几日，已有太多人因求情而被牵连。
殷梨亭接过奏折，一页页翻看。每翻一页，脸色便沉一分。当看到最后一个名字时，他重重将奏折摔在御案上！
“好，好得很！”他声音不大，却字字如冰，“当年朕与诸位起兵时，曾立誓要推翻暴元，还天下百姓一个太平盛世。如今元朝是亡了，可你们——你们这些所谓的‘功臣’，却在做着和元朝贪官一样的事！”
他站起身，走下御阶，在群臣间缓缓踱步：“杨文强占民田千亩，致使七户农家流离失所；解开家的侄子当街强抢民女，打死其父；李信的门客私设关卡，勒索商贾...这一桩桩，一件件，哪一件不是民怨沸腾？哪一件不是罪该万死？！”
群臣跪倒一片，冷汗涔涔。
“陛下息怒...”首辅谢彦颤声劝道。
“息怒？”殷梨亭冷笑，“朕如何息怒？看着你们在这些勾当，朕恨不得...”
“父皇！”
一个清朗的声音从殿外传来。众人回头，只见太子殷浩快步走入，身后跟着次辅李贤与次辅张无忌。三人来到殿中，齐齐跪倒。
殷浩今年二十岁，已有储君气度。他恭声道：“父皇，儿臣听闻刑部拟定名单，特来求见。”
殷梨亭看着他，脸色稍霁：“说。”
