一、自然
“自然”（Nature）是文学共和国里含义最广的词，指四季轮替的自然界，或事物本初状态；有科学意义，有道德和审美意义。既是科学论文和游记文学的主题，也是绘画的技法。在宗教意义上，“自然”像上帝那样宽慰人心，却对信徒的灵魂没有强制力，他们自己决定信还是不信。
科学意义的“自然”是植物学。17世纪，植物学寄托着现代科学最初的热情，它不与教权直接冲突，植物学知识谱系日渐完善。1635年，博斯（）建成皇家药用植物园（JardinroyaldesPlantesmédicinales），是当时法国植物学的研究基地。1663—1666年的欧洲大陆之行奠定了英国人约翰·雷（）的倾向，“研究植物让身心愉悦，思考眼睛之所见，欣赏植物的美和自然造化之功”，1686年他完成《植物学史》（Historiaplantarumgeneralis），被誉为现代植物学之父。1728年，朱西（）关注蘑菇和苔藓分类，1753年，瑞典植物学家林奈在亚里士多德的基础上完善二界分类系统（植物和动物）。
创造新知识的愿望吸引着越来越多的人。1737年，博奈（）跟随里乌（Rive）学习植物学，8月21日，博奈在老师家里看到莱奥姆的《昆虫史备忘录》（Mémoirespourservir à l’histoiredesinsectsparM.deRéaumur），三年前出版，此时已是受人瞩目的作品。博奈翻了几页，兴奋又震惊，里乌却认为这本书不适合他的年纪：
——你拿这本书干什么？去读《自然景观》（LeSpectacledelaNature）。
——我读了一遍又一遍，已烂熟于心。
——不管怎样，莱奥姆的《备忘录》对于你们太专业了，而且我是借自公共图书馆。
下课后，博奈去公共图书馆找到了这本书，管理员允许他读几个星期。博奈觉得这本书足以将自己造化为一个小自然学家，于是白天读，黑夜读，全神贯注，大量摘录，之前他“不曾想到有一天能读到这样的书，会亲手拿着一个伟大植物学家的作品”[19]。博奈最终成长为日内瓦有名的昆虫学家，1753年入选瑞典皇家科学院外籍院士，1769年当选丹麦皇家科学与文学院外籍院士。忆及翻阅《昆虫史备忘录》的时刻，他以之为“不同寻常的一天”[20]。
自然借助语言和符号进入人的意识，它是为人观看、解剖、收藏和研究的对象，服从于现代因果关系，但它不是独立的知识体系，要服从人的观念，离开这些观念，它的身份会模糊。自然受人的支配，这是现代人与自然关系的弱点。自然界是否有独立的话语与思考体系，深秋河边的芦苇会不会有思想往来？那些被风吹断的会不会对风不满，它的结构会更加坚固？自然时间有别于人的时间，那是缓慢的，比宇宙时间快，却慢于人的时间，是不是因为时间观念的不同，人才悟不透自然的意识？源于缓慢时间观念的知识体系会不会更深奥？自然意识在现代观念中即使在今天也没有独立。
抽象意义上，“自然”是现代理性风格的基础，有力量否定陈旧的知识体系，即那些忽视经验、幻想来世的经院哲学。之后，现代风格从理念转向实践，以真实为依据，融通理性规则与自然物象，注重归纳概括，不再依靠演绎法。卡西尔受康德理性主义的影响，以“自然”为新知识的来源：
所有知识，无论与哪一学科有关，只要源于人的理性，并且不依赖其他确定性的基础，就是“自然的”。与其说“自然”是一堆客观对象，不如说它是知识的“视野”，一种透彻理解现实的“视野”。在“自然之光”（lumennaturale）里，若要证明和理解（某些事物），需要的只是知识的自然官能。[21]
