本文出现的人名地名皆为杜撰，如有雷同，纯属巧合。
月明星稀，扬州城不设宵禁。
戌时已过，东大街上仍旧灯火如昼，两厢店铺檐下高悬的绢纱灯笼，与那推车挑担的小贩车上摇晃的油纸灯，将一条街映得煌煌然。
行人或闲庭信步，或驻足摊前，店家的吆喝声、客官的还价声、说笑喧嚷声，热烘烘地搅作一团，直将那夜色也驱散了几分。
这南北中三条大街，亮堂堂地横着，恰似三道金银线，将这人世间划了个分明。
南边，那光是稠的、密的、暖的。
朱门绣户，鳞次栉比，门楼上悬的不是寻常灯笼，尽是那细纱糊面、金线描边的绢灯，更有那豪奢的，嵌着琉璃片子，烛影在里头安安稳稳地坐着，透出一派温润富贵的光晕来。
那光不是孤零零的，却似一串串玛瑙、一排排珍珠，迤逦连绵开去，恍如一条通体光亮的赤鳞龙，懒洋洋地盘踞在这富贵窟里，直把门前石狮、脚下青砖、乃至半条街的石板路，都镀上了一层亮油油的、叫人眼馋的色泽。
丝竹管弦之声，夹杂着男男女女吃吃的笑语，时不时从那门缝窗隙里钻出来，糅在这片暖光里，教人听了骨头先酥了半边。
门前车马络绎，不是载着锦衣华服的男女出游，便是驮着酒气醺醺的爷们归家。
北边却大是不同。
那光是疏的、暗的、怯生生的。
多是些旧黄纸糊的灯笼，早被风雨岁月磨蚀得没了筋骨，里头的灯烛也仿佛短了气焰，光影便摇摇晃晃，明明灭灭，只在自家门前污浊的地面上，晕开一小团昏黄，连那坑洼都照不真切。
更多的门头，干脆是黑魆魆一片，沉默地浸在浓得化不开的夜色里。
低矮的屋檐，歪斜的竹竿，蜷在墙根打盹的癞皮狗，都教这墨似的夜一口吞了。
只偶有那做了一天苦力的汉子，拖着沉沉的身子归来，推开破旧的门扉，发出“吱呀”一声刺耳的呻吟，惊动了屋里妇人怀中的孩儿，传出一两声细弱的夜啼，刚起了个头，便又被那无边的黑与寂静囫囵吞了下去。
这三条光鲜大街，便是红尘万丈，人间百态。
南街顶有名的销金窟，唤作“迎春楼”。
原先是南朝官办的勾栏，半月前南朝国灭，皇帝开了城门纳降，这扬州城竟未曾真个遭了兵燹。
不过十来日光景，迎春楼便又重张了艳帜，楼上楼下，依旧笙歌彻夜。
楼外头顶虽说换了一片天，可楼里楼外讨生活的人看来，只要这脂粉钱、酒肉债依旧有人买账，旁的倒也并无大分别。
那世家贵胄、富商豪客，照旧是夜夜笙歌；穷门小户的百姓，虽则依旧清苦，倒是听说新朝免了好些苛捐杂税，心下稍宽，觉着日子似乎透进了一丝亮光。
这日晚间，迎春楼后门悄没声地驶出两辆青篷小车，瞧着朴素，却扎裹得严实。
车子沿着僻静巷陌，七拐八绕，竟从后角门径直进了扬州州府的内院。
“吱呀”一声，车停稳了。
一个微微驼背的中年龟公，脸上堆着熟透了的谄笑，抢先跳下车辕，对着早已候在门内的一个干瘦管家躬身道：“朱先生，您吩咐的事，小的半点不敢耽搁。按您的意思，挑了六个顶好的，都是今日本该梳拢出阁的清倌人，身子、模样、规矩，都是极干净的。”
那朱管家生得精瘦，一双眼睛却利得像钩子，早在六个女子下车时，便已上上下下打量了几个来回。
见这几个女子，虽都低着头，那身段、那露出的半截粉颈，已是不俗，又听得是未破瓜的雏儿，心下先满意了三分。
他鼻腔里“嗯”了一声，慢条斯理地道：“规矩都教透了？今儿晚宴，我家老爷招待的可是了不得的贵客，半点差池也出不得。若有那不知眉眼高低、手脚粗笨的，仔细你们的皮！”
龟公腰弯得更低，笑道：“瞧您说的，我们刘妈妈调理出来的人，几时出过岔子？管教得比那笼中的雀儿还乖巧，比那水晶人儿还透亮。您就放一百个心。”
“知道你们刘鸨母的手段，不然也寻不着你们。”朱管家摆摆手，“人留下，你回吧。明儿晌午再来接。”
