元自实，祖籍山东。他生性质朴鲁钝，不通诗书，但是家里以经营田庄为生，家产丰足，很是富裕。同乡中有一个姓缪的人，被任命到福建去做官，因为缺少路费，就向元自实借了二百两银子。元自实觉得大家都是同乡，交情也很深，所以没有让他写借条，就把钱如数借给了他。
到了元代至正末年，山东大乱，元自实遭到一群强盗抢劫，家里的财产被洗劫一空。当时，据守福建的是平章政事陈友定，福建地区还算是比较安定。于是，元自实便决定带着妻儿走水路前往福州，去寻访并投靠缪君。等到了福州后，打听到缪君果然在陈友定的帐下且很受重用，颇具威势和权力，门第显赫。对此，元自实很是高兴，然而自己身处困境，又经历长途跋涉的艰辛，衣衫褴褛、容颜憔悴，不敢马上前去拜见。于是，元自实便先在城中租了间房子，安顿好妻儿，又整理了衣冠，挑选个好日子前去拜访。恰巧，拜访时正碰上缪君外出，于是就在马前拜见。起初，缪君似乎并没有认出元自实，直到元自实说到自己的家乡和姓名，他才惊讶地表示道歉。随即，缪君便把元自实引进屋，并以宾主的礼节相待。过了许久，也只是喝了一杯茶，聊了聊琐事罢了。第二天，元自实又来到了缪府，也只是招待几杯酒和几盘果子而已，根本就没有什么特别的眷顾，也丝毫没有提之前向他借银两的事儿。元自实回到居所，不禁觉得旅舍中处处透着凄凉，妻儿怨骂道：“您千辛万苦跋涉千里来投奔往日的熟人，为了什么呢？今日只是被三杯薄酒一搪塞，便对过往之事只字不提、不发一语，我们还能指望什么啊！”
迫不得已，第三天元自实再一次拜访缪君，可是缪君好像已经感到厌烦了。元自实刚要开口，缪君就急匆匆地说道：“以前我承蒙你借给我路费，我也一直记在心里时刻不敢忘记；怎奈我现在仕途萧条，俸禄微薄，但可尽管如此，老朋友辛辛苦苦远道而来，又怎么能够辜负你往日的恩德呢？只是希望你能够把借据文书还给我，我自会如数陆续奉还所欠银两。”元自实听到他这样说，大惊道：“我和你自幼便是乡里乡亲，年少时交往密切，感情深厚，我答应你的请求，周济你的急难，从来都没有要求你写过什么借据文书，如今你为何会说出这样的话来？”接着，缪君又十分严肃地说：“借据文书肯定是有的，恐怕是战乱之时，你不小心弄丢了。当然，即使是没有所谓的借据，我也不会与你计较，只是希望你能够宽限我段时间，好让我想想办法尽力偿还。”听罢，元自实也只得答应他，但是心里却责怪他虚伪巧诈，想不到他竟会如此的忘恩背义，自己可真像是只被篱笆缠住的羝羊，进退两难了。
半个月后，元自实又一次来到缪君家，可是缪君只是温言接待来打发他，终究是连一文钱也没有还给元自实。就这样辗转推脱，反反复复，又过去了半年。
城中有一个小庵堂，刚好在元自实去缪君家的半路上，所以他经常会在门口歇息一下。庵堂住持是一个姓轩辕的老翁，是个有道的人，他经常看到元自实在这里路过，就时不时地与他交谈，所以彼此慢慢也熟识了起来。时值隆冬，新年也越来越近，元自实穷居无依、百无聊赖，于是又来到缪君的家中，哭拜道：“新年就要到了，可我妻儿却饥寒交迫，口袋里连一文钱都没有，米缸里也没有了剩余的粮食。以前你向我借的那些银两，现在我也不敢再有所奢求了，只希望你能够像《左传》里说的那样：拿出一斗水来救活车辙里的鱼，扔下一壶粥来救活那桑荫下快要饿死的人，这就算是对老朋友的恩惠了。我乞求你能够怜悯我、体恤我！”说着便一头趴伏在了地上。
