元朝末年，农民起义领袖方国珍占据浙东，每年到元宵的时候，他都要在明州挂灯长达五天五夜，全城百姓不管男女老少，都可以尽情地观看。
至正二十年（公元1360年），在镇明岭下，住着一个姓乔的读书人，因为不幸丧偶，所以胸中郁闷寂寥，没有什么心思外出游玩，只是终日靠着门口枯站。正月十五这天晚上，早已经过了三更，游人也越来越少，谁料这时，他忽然看到一个小丫鬟提着一盏双头牡丹灯，跟随在她后面的还有一位年纪大约十七八岁的美艳女子，这女子身穿红裙绿袄，体态甚是袅娜轻盈，正缓缓地朝西走去。
借着月光，乔生仔细观察，只见这女子不但年纪轻轻，而且容貌姣好，真可谓天香国色。看着看着，乔生只觉神魂飘**，身不由己，竟也尾随她们而去，时而走在她们前面，时而走在她们后面。大约走了几十步，那美女忽然回过头来，对乔生微微一笑，说道：“之前我们也并没有提前约定，想不到今天竟会在月下相遇，看来这一切似乎并非偶然啊。”听她这般说，乔生立即快步向前恭敬地对美女说：“我家就在前面不远，可否前往稍作休息？”那美女听了，丝毫没有为难或是要拒绝的意思，立即对丫鬟说：“金莲，你提着灯笼，咱们一同去吧。”于是金莲便又折返了回来。如此，乔生与那美女手拉着手到了家，举止之间甚是亲昵，此时乔生想着古人在巫山、洛浦遇到的神女、美女也不过如此吧。坐定后，乔生问起美女的姓名、住址，那美女回答说：“我名叫符漱芳，字丽卿，是已故奉化州判的女儿。父亲去世后，家事衰败，而我既无兄弟姐妹，又缺少同族亲属，孤身一人，只得与金莲寄居在这湖西。”乔生听她这样说，便要留她在此住下。那美女姿态艳丽，言语柔媚。当晚，二人便同床共枕，极尽**之情。天亮后，那女子便与乔生告别离去；等到第二天晚上，她又来到这里，就这样，来来回回持续了差不多半个月。
时间长了，邻居老翁也越来越觉得不对，于是便在墙壁上凿了个洞偷看，只见和乔生并排坐在灯下的竟然是一个傅粉骷髅，看到这一幕老翁惊骇万分。第二天早上，老翁就问乔生这到底是怎么回事。乔生为了保守秘密，没有给他说实话。而老翁却说：“唉！你看来要有灾祸了！人属于极盛的纯阳之物，鬼是邪恶污秽的阴间之物。如今你与鬼魅同居却不自知，和邪恶污秽的东西共眠却执迷不悟，一旦精气耗尽，灾祸就要临头了，只可惜你这大好的青春年华，终究也只能成为埋于黄土之下的过客，真是可叹可悲啊！”听他这样说，乔生的内心不由得惊慌恐惧起来，于是便把事情的缘由始末详详细细地告诉了老翁。老翁说：“这女子说自己寄居在湖西，你不妨实地探访一番，如此也就不难知道是怎么回事了。”
乔生听从了老翁的话，径直前往月湖西面，到了之后他便在长堤上、高桥下来来回回寻找，并四处询问当地以及过路的客人，可结果他们都说没有见过这个人。眼看太阳就要落山了，乔生便打算进湖心寺休息一下，可就在西边长廊尽头他却无意间发现了一个暗室，而暗室里放着一具客死者的灵柩，白纸上还写着：“故奉化符州判女丽卿之柩。”灵柩前悬挂着一盏双头牡丹灯，灯下站立着一个纸俑婢女，背面写着“金莲”。乔生看到这里，顿时毛骨悚然，浑身都是鸡皮疙瘩，回过神来后便急匆匆地跑出了湖心寺，连头都不敢回。当天晚上回来后，乔生便借宿在邻居老翁家，满脸的忧愁害怕。老翁说：“已故开府王真人的弟子魏法师，是玄妙观的高人，他所写的驱鬼辟邪的符篆非常灵验，无人能比，你最好还是去求求他吧。”
