离四川眉州三十里左右有个临江的小集镇，镇上有几百户人家，商贾货物不绝如缕，各路人物云集，生意十分红火。有一座古庙就在江上，直到今天还常常显灵，听闻是花蕊夫人费氏的祠堂。在庙的附近有一大户人家叫钟声远，家里为富且仁，崇礼尚义，经常聘请名师。钟声远的姐姐也是大户人家的媳妇，生有一子叫谢琏，他就到舅舅家来读书。谢琏生得仪表容貌俊秀严整，风度高雅，一点儿也没有贫寒读书人那种迂腐的样子，大家都很喜欢他，和他一同下棋、饮酒，谈诗论文，就怕谢琏离去。在私塾的后面，钟家建造了一所特别大的园子，园里有碧漪堂、水月亭、玩芳亭、醉春馆、翠屏轩等建筑。园中的幽静雅致是谢琏特别喜欢的，在这里休息借宿，将近一整月了。
一天，谢琏外出回府，忽然见有四个年纪将近十五岁的女郎，娉婷窈窕，在玩芳亭旁嬉戏玩耍。谢琏以为是几位表妹，急忙上前问候行礼。来到面前才知道不是表妹。女郎们也不害羞躲避，依然谈笑自若。谢琏问她们：“小姐们是误入此地吧？”其中一位女郎回答说：“我们姊妹是东邻花家的女儿，很早就听说花园美丽，奇花芬芳，异卉盛开，所以手拉手来此地赏玩。没有想到被郎君看到，希望不要感到奇怪！”谢琏猜想这是邻居女子互相往来，也不感到奇怪。
晚上，谢琏即将就寝的时候，突然听得窗格间轧轧发出声响，好像有人在外敲推。谢琏起来一看，是白天见到的那几位女郎中的一位，进门就向谢琏行礼，面带悦色，轻启朱唇说：“我容貌平平，体质衰弱，偶遇您光华的容范就动了爱情之心，欲望难以抑制，所以冒禁令前来和你幽会，违反礼义不惜私奔，孤身前来为您侍寝。”说完，就请谢琏上床行**。谢琏开玩笑地问她：“那三位姐妹在哪里？怎么就你一个人来啦？”女郎说：“请等待明晚，我会把床笫的欢乐分给妹妹们的。”接着，随口吟诵了一首诗：
翠翘金凤锁尘埃，懒画长蛾对镜台。谁束白茅求吉士？自题红叶托良媒。
兰缸未灭心先**，莲步初移意已催。携手问郎何处好？绛帷深处玉山颓。
一会儿，月色渐淡，鸡叫声渐渐响起，女子手拿衣服起来说：“我回去了！”随即悄悄离去。第二天晚上，谢琏开窗等候，又焚了一炉好香。果然那女郎和一个人来到，笑着安抚谢琏说：“昨天晚上那种欢乐，希望也给小妹试试。”又回头对妹妹说：“你好好照顾郎君，好好做新娘吧。”接着迈步出门回去了。她的妹妹与谢琏谈笑缠绵，亲热起来，同她姐姐一样与谢琏同枕共被。妹妹机智灵巧，也能作诗，也作了一首诗赠给谢琏：
赤绳缘薄好音乖，姊妹相看共此怀。偶伴姮娥辞月殿，忽逢僧孺拜云阶。
春生玉藻垂鸳帐，香喷金莲脱凤鞋。鱼水**从此始，两情愿保百年谐。
吟诵完毕，小妹告别后缓步回去。谢琏嘱咐她再来。小妹说：“无须多说，保证不会让郎君一人独睡。”这天晚上，大姊又送三妹来到房中。谢琏想让她们姐妹二人都留下来，大姊推辞说：“等郎君做了四次新郎之后，我们姊妹会分别侍寝，周而复始。”谢琏随即就与三妹亲热，并且向她索要诗篇。三妹回答说：“惭愧啊，我没有曹植七步吟诗的才学，又不是二位姐姐的对手，怎么会有这个能耐呢？”谢琏坚持要求，三妹这才吟诵道：
兰房悄悄夜迢迢，独对残灯恨寂寥！潮信有期应自觉，花容无媚为谁消？
愁颦柳叶凝新黛，笑看桃花上软绡。夙世因缘今世合，天教长伴董娇娆。
一会儿，翻云覆雨完毕，夜色已经很晚了，三妹尚存残妆，钗横鬓乱，起身整饬衣袖，对谢琏说：“今晚四妹给郎君做配偶，我们姊妹不可能都来，大姊自会送她来此。”当夜约二更的时间，身着盛装的四妹果然与大姊前来，和谢琏行夫妇之礼，山盟海誓，暗诉衷情，也作一首近体诗：
每到春时懒倍添，绿窗慵把绣针拈。奇逢讵料谐鸳耦，吉卜宁期叶凤占？
鬓乱绿鬟云扰扰，手笼红袖玉纤纤。明珠四颗皆无价，谁似郎君尽得兼？
