娄生名鉴，字方壶，是湖北松滋醴芝村人。父亲名子重，靠经商成家，娶妻朱氏。生下娄鉴才周岁，朱氏就离开了人间。娄子重续弦娶了牛氏，生下了女儿娄莲。牛氏对亲生女儿十分溺爱，可对待前妻儿子却十分暴虐，是个暴戾的继母。娄生从小就与马氏十三娘聘定为妻，聘物是子午佩，马家回报鸳鸯佩。湖北的风俗：儿女都必须把聘物系挂在胸前，结婚合卺时才解开。娄生因为是幼年就聘定，所以除了知道岳父家姓马，其他一概不知。
娄生天资聪敏，喜爱读书，外貌温顺和婉像个处女一样，村学的老师都十分喜欢和看重他，认为他前途必定一片锦绣。娄生刚满二十岁时，父亲就叫他放弃读书。塾师知道后情愿不收学费，只为他不要辍学，可是他父亲并不同意。娄生请求去学武艺，父亲也不同意，嘱托妻子兄弟牛三混把儿子介绍到他亲戚开的钱庄去学贸易。那钱庄离村八十里，中间还隔了一个湖泊，娄生十分不情愿前往，父亲一再催促，特别是牛氏絮絮叨叨，娄生只好泪流而去。
到了钱庄，娄生拜见了主人，主人见他很年轻，昂然高坐接受拜礼。店里的伙计都嘲讽娄生是个书呆子。娄生每天早晚洒扫店堂房间，有客人来就端茶送水，动作稍慢一点就会挨骂，稍有差错就要被打，和在村学时的情况相比，真是一个天一个地。至于那些财务账簿，娄生打眼一看就懂，只是生性高傲，不愿受人控制，经常和主人白眼相争。
这样过了半年，娄生向主人请求回家一次，看望父母，可店主却不许。有一天娄生误收进一块银币，凿开来见里面是白铅灌入，他赶紧把自己衣服典当掉，暗暗贴钱赔补损失。伙计把这件事告诉了主人，主人破口骂道：“你真是瞎了眼了，活该穷死饿煞！你还怎么有脸在这坐吃三餐呢？”娄生面红耳赤，额头冒汗，不敢争辩一句话。吃饭时，娄生刚拿起羹匙，主人又开始骂，众伙计对其冷言冷语嘲讽，娄生再也忍受不了，丢下筷子拍桌大骂说：“你们这些鬼东西也胆敢放肆欺负我！我放弃读书来学做生意，是因父命所迫。你们这些放猪的奴才竟如此小看人！”主人气急想用拳头教训他，想不到最后反被他毒打教训了一顿。刚好牛三混进来看见这一幕，就怒斥并殴打娄生，娄生连蹦带跳逃出门外。
娄生踽踽独行，走了三十多里，见树丛外秋天的烟雾忽明忽灭，长着萧萧芦苇，男女老幼放下担子坐在柳阴下歇息。知道前方是湖，就上前高声叫唤摆渡船。一条小船来到，人们争先恐后上船，船十分窄小，娄生不敢上船。之后又来了一条船，娄生独自上船，催船家快摆渡，船老大只是笑笑不说话也不走。不久又来了一个穿青鞋戴竹笠，外貌修饰得十分整洁的老头。他刚登上船，船就**开，离岸摇入烟雾中。船老大说：“我在此等候老爹很久了。这个小官人一副急色相，实在很吵人啊。”娄生发脾气，老头劝慰他。娄生因而搭话询问老人家的尊姓，老头说姓马。老头又反过来问娄生，娄生告诉了他详细情况，老头说：“莫非你是娄大户子重的儿子吗？你父亲和我有老交情。”娄生肃然起敬，赶紧起身行礼。老头又问他从何处来，娄生又详细告知。老头说：“青年人果然气盛啊！”
