甘肃有个书生，叫李少吉，性情豪放，喜好探奇访幽，自称是唐代诗人李贺的后代。由于家贫一直没娶妻，但仍意气风发，洒脱自如。他曾对朋友说：“我祖上常常带着书童，骑着瘦马寻诗觅句，身体孱弱可怜。只有我们家族中的李太白，以酒为胆，以诗为魂，最是豪放不羁。大丈夫如果不能以文章独步天下，就应该到异域去游历。”于是，他就搭了海船东渡扶桑，去看日出。
李少吉祖上曾留下一帧李龙眠画的《白描观音像》，那画上观音穿着一袭白衣，怀抱着一个婴儿，安详地立在莲花瓣上，栩栩如生，家中人都十分珍爱。李少吉在画的上端题词道：
林中鹦鹉能言，应说到菩提佛旨。夭上麒麟有种，但送与阴腾人家。
此番出行，他将画装裱起来，供奉在海船中。船行到了洋面之上，忽然见到前方有一只青蓝色的巨手，像鸡爪子的样子，却有畚箕那么大，船夫们非常吃惊，就把海船停了下来，点起香来大呼海神。只有李生神态镇定潇洒，说：“这一定是龙宫中来索要新诗。”于是就取出一张纸笺，提笔写了一首诗投进海中，诗是这样写的：
仙人手把芙蓉蕊，笑策天吴跨箕尾。莽莽****一巨浸，对此不乐真伧鬼。
书生奇气殊难平，双凫踏碎金银城。长鲸怒吸海为竭，龙伯儿孙咸一惊。
袅袅冯夷不肯死，忘却藁砧中羿矢。钓鳌来斫珊瑚枝，回头万顷桃花紫。
诗笺一投进海中，那巨爪立即缩回，转而阴云四垂，天色变暗，狂风陡起，海船被狂浪颠簸忽上忽下，如在漆黑的地狱中行驶一般，只能随风摆动，听之任之。
这样一直过了两天两夜，船才停泊下来，阴云也慢慢散去。这时正是夕阳残照时候，大家定神一看，船正好靠在一处断崖下，旁边有一行石阶，沿着石阶一级一级的上去可到达山崖。远看山上树木阴阴，峰峦高低不一，其中仿佛有楼阁隐现。天色渐晚，众人来不及将山中奇景看遍，就赶紧抛下铁锚安顿下来。大家用了晚餐，都庆幸逢凶化吉，获得再生。
船夫们都在船上安息了，李生也倚在枕上，昏昏欲睡，恍惚中忽听见岸上传来无数女子的说话声，从那娇美如莺啼的声音听来，似乎都是些美丽的女子。一个说：“郎君前往扶桑，要快点归来，如果迟迟不归，家里妻子恐怕望眼欲穿。”一个回答说：“妹子别担忧，我回来时邀集妹夫一起归家。”一个说：“姐姐何苦要这么早起来，听说筠姑送你一升桂子，服下去后病好点了吗?为什么现在还这么苦痛？”一个回答说：“妹子可知道，筠姑大约是发昏了吧。她送的东西，我也当作是桂子，打开盒子一看，却是桂蠹，吃素的人是不能用的。”一个人说：“姑娘们慢点走，我衣衫单薄怕早寒呢。”一个又说：“小丫头讨厌死人了，何不在家跟着蓉姐姐学学佛教语录，却跟我去做累赘？”慢慢地，这些人渐渐走远了，声音也渐渐模糊起来，李生怀疑这儿是女儿国。
第二天早晨，阳光照上了桅杆，大家都起来了。李生也起身洗沐一番，带了两三个友人沿着石级登上山崖。崖上非常寒冷，几人冻得瑟瑟发抖，此时正当盛夏，却似乎要穿上裘皮衣服才能御寒。再看树林中果然有一座高大的城墙，颜色洁白晶莹，如冰雕玉砌。走进去一看，城里也有街道集市，但一个人也见不到，只有无数的鹦鹉对巢而居，见到李生等人，这些鹦鹉都十分惊慌，大声互相招呼说：“大家各自衔着飞英石，把他们团团围住，打他们的脑袋！”李生急忙摇手说：“我们并无恶意，身上也没带弓箭，昨天被海风吹到这儿。我们到此只不过是想开开眼界长长见识而已。”说着几个人便对天起誓。众鹦鹉渐渐上来搭话，觉得李生他们果然没有恶意。
