两个人都满腹文才，政治态度、价值观颇为相似，只因一身正气，而在官场时有不顺。在唐顺宗朝，二人大胆揭露顺宗内禅内幕，刘禹锡撰《子刘子自传》一文，暗指当朝皇帝与汉朝的桓帝和顺帝一样，是为宦官所拥立的。柳宗元则说：“事既壅隔，狠忤贵近。”指出顺宗内禅，实际是宦官挟持和软禁先帝，使其与外界隔绝的情况下而演变成的一场宫廷政变。
二人言行震惊朝野，当朝权贵勃然大怒，刘禹锡、柳宗元同时被贬：一个被贬到湘水之滨，一个被流放到永州。从庙堂之上到了荆楚荒蛮之地，二人又同样面临着郁郁不得志的“逐臣”生活。
由于路途遥远，两人难以见面，但常常鸿雁传书，交流诗词艺术。柳宗元是当时著名的书法家，在柳宗元的影响下，刘禹锡的书法水平长进飞快，二人互相视为患难之交，互相鼓励，志同道合，一时成为文坛佳话。
然而，对于“逐臣”生活，两个人又是怎样面对的呢？被贬官毕竟是仕途中的污点，也算人生中的大不幸。如何面临这不幸，则由被贬谪者自己的心怀与心态决定。心态豁达者或许能从中重见洞天与光明，心态狭隘者也许会郁郁寡欢甚至丢掉身家性命。
刘、柳二人在许多方面是那么相似，甚至政治仕途都几乎一模一样。
十年后，二人又同时被召回朝廷，但由于复杂的政治斗争，马上又同时被贬往更远的地方。刘禹锡被贬连州做刺史，柳宗元被贬柳州做刺史。柳宗元终日郁郁寡欢，感叹命运不公，由于过度伤心忧虑，被贬到柳州才四年便撒手人寰，年仅47岁。而同时代的刘禹锡被贬四年之后，还先后任夔州（今四川奉节）、和州（今安徽和县）刺史，直到14年后又被召回京师。大和二年（828年）回朝任主客郎中，晚年迁太子宾客分司东都洛阳，71岁而卒。
同样的人生起点，同样的人生命运，柳宗元因为过于忧郁而早早离世。刘禹锡却在艰苦的环境里性情越加豁达，情怀越加开朗，对于众人都悲叹的秋天，他却写道：“晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄。”只有如此乐观，才能淡看人世挫折，活到古稀之年。
柳宗元性格过于敏感固执，在外游山玩水时，经常写“暂得一笑，已复不乐”，“步登最高寺，萧散任疏远”，“赏心难久留，离念来相关”这样的句子。他的文笔之中处处可见孤独颓废感，再美的景致也无法排遣他内心的忧郁愤懑之情。他遭受了太多的精神劫难，并沉浸在痛苦之中不能自拔，最终英年早逝。
刘禹锡则生性豁达开朗，再艰难的处境也一样豪迈乐观。当他收到柳宗元病故的噩耗时，也曾泣不成声，悲痛至极，一边立即派人前去料理柳宗元的后事，一边含泪给韩愈写信，希望他能为好兄弟柳宗元撰写墓志铭。然后，自己又花毕生之力，整理柳宗元的遗作，并筹资刊印，使其得以问世，从而告慰黄泉之下的柳宗元的灵魂。
刘禹锡自己，历经挫折，知交离世后，文风反而愈见清奇，面对风景，他写出了明丽舒畅之感，灵魂在山水中得到真正的净化与放松。在大自然中，他常常忘记现实中悲惨的命运，从而感到发自内心的快乐。他写“湖光秋月两相和，潭面无风镜未磨。遥望洞庭山水翠，白银盘里一青螺”。也写“多节本怀端直性，露青犹有岁寒心。何时策马同归去，关树扶疏敲镫吟”。以及“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”。还写“莫羡三春桃与李，桂花成实向秋荣”，“莫道桑榆晚，为霞尚满天”……诗文之间，处处可见豪迈之情。正是这份豪迈豁达，炼就了他的旷世情怀，在柳宗元抑郁而终后依然傲立于人世，并为我们留下了更精彩的篇章。
柳宗元与刘禹锡的命运是值得我们深思的。我们应当学习刘禹锡的豁达情怀，以及面临困境的超然态度。同时要反思，柳宗元的命运并非特殊个案，在每个时代、每个地方，都有许多起点相似而命运截然不同的人，决定他们人生结局的，是他们的人生态度。
