汉朝统一中国后，一方面废除旧日关口和桥梁的通过税，一方面开放山泽，听人民垦殖；这给工商业以一个空前的发展机会。而自战国晚期至西汉上半期是牛耕逐渐推行的时代。农村中给牛替代了的剩余人口，总有一部分向都市宣泄；这又是工商业发展之一种新的原动力。此诸因缘，加以政府的放任，使汉初六七十年间的工商业达到一个阶段，为此后直至“海通”以前我国工商业在质的方面大致没有超出过的。这时期工商界的状况，司马迁在《史记·货殖列传》里有很好的描写，据他的估计，是时通都大邑至少有三十几种企业，各在一定的规模内，可以使企业家每年的收入比得上食邑千户的封君(每户年收二百钱),计：
酤一岁千酿，醯酱千项，浆千甑，屠牛羊彘千皮，贩谷粜千钟，薪藁千车，船长千丈(诸船积长千丈),木千章，竹竿万个，其轺车百乘，牛车千辆，木器桑者千枚，铜器千钧，素木铁器若卮茜千石，马蹄踧千，牛千足，羊彘千双，僮手指千，筋角丹沙千斤，其帛絮细布千钧，文采千匹，榻布皮革千石，漆千斗，蘖曲盐豉千苔。鲐紫千斤，鲰千石，鲍千钧，枣栗千石者三之，狐貂裘千皮，羔羊裘千石，旃席千具，佗果菜千钟，子贷金钱千贯。
富商往往同时是大地主，“专川泽之利，管山林之饶”,或抽岁收千分之五的田租。他们的生活，据晁错所说，是“衣必文采，食必粱肉……因其富厚，交通王侯；力过吏势，以利相倾；千里游遨，冠盖相望，乘坚策肥，履丝曳缟”。据贾谊说，“白縠之表，薄纨之里”的黼绣，古时天子所服，“今富人大贾，嘉会召客者，以被墙”。
这时期先后产生了两项制度，无形中使富人成了一种特权阶级。一是买爵赎罪制，始于惠帝时。其制，人民出若干代价(初定钱六万，后有增减),买爵若干级，使得免死刑。于是有了钱的人，简直杀人不用偿命。二是“买复”制，始于文帝时。其制，人民纳粟若干(初定四千石),买爵若干级，便免终身的徭役。汉民的徭役有三种(应役的年限，有些时是从二十三岁到五十六岁，有些时从二十岁起):一是充“更卒”,就是到本郡或本县或诸侯王府里服役，为期每年一月；但人民可以每次出钱三百替代，谓之“过更”。其次是充“正卒”,即服
兵役。为期两年，第一年在京师或诸侯王府充卫士；第二年在郡国充材官、骑士(在庐江、浔阳、会稽等处则充楼船兵),在这期内习射御骑驰战阵。其次是戍边，每丁为期一年。除了在北方，边郡的人民不得“买复”外；在其他的地方，上说三种徭役，富人都可以免掉。
当时的儒者，本着儒家思想，对于骄奢的商贾自然主张制裁的。贾谊便是一例。他说，商贾剥蚀农民的结果，“饥寒切于民之肌肤……国已屈矣，盗贼直须时耳!然而献计者曰，毋动为大耳!夫俗至大不敬也，至无等也，至冒上也，进计者犹曰，毋为!可为长太息者〈此其〉一也”。这里泄露一个重要的消息，当时得势的黄老派学者无形中竟成了商贾阶级的辩护士。(司马迁推崇道家，而亦主张对商人放任。故曰：“善者因之，其次利导之，其次教诲之，其次整齐之，最下者与之争。”可为旁证。)这却不是因为他们拜金，或受了商人的津贴。道家要一切听任自然，富贾大商的兴起，并非由于任何预定的计划，也可以说是一种自然的现象，道家自然不主张干涉了。他们从没有梦想到人类可以控制自然而得到幸福。“清静无为”之教结果成了大腹贾的护身符!这诚非以少私寡欲为教的老聃所能梦想得到。但事实确是如此滑稽。
但到了黄老学说成为大腹贾的护身符时，黄老的势力就快到末日了。
第二节 儒家的正统地位之确立
