在五四新文化运动的推动下，西方各种教育思潮在中国竞相传播。中国教育界许多有志之士纷纷在介绍西方各种新教育思想的基础上，结合中国的具体国情，进行了一系列的教育实验，总体说来推动了中国教育现代化的进程，在民国教育史上占有重要地位。
一、平民教育运动与平民教育思潮
五四时期的“平民教育”，是民主主义思潮在教育上的集中反映。1915年陈独秀在《今日之教育方针》中提出要实现“以人民为主人，以执政为公仆”的民主国家，就必须给人民以各种权利，包括教育权在内，主张贯彻“唯民主义”的教育方针。
1919年4月，教育调查会在议决的《教育宗旨研究案》中提出了以“养成健全人格，发展共和精神”为教育宗旨的主张。1919年10月，北京高等师范学校创办了《平民教育》周刊，宣传平民教育。认为：“不先有了平民教育，哪能行平民政治”。同时，蒋梦麟也在《教育杂志》上发表《和平与教育》一文，认为“世界潮流且日趋于平民主义。平民主义愈发达，则其和平之基础愈巩固。故欲言和平之教育，当先言平民主义之教育；欲言平民主义之教育，当自养成活泼之个人始。”来华讲学的杜威也说：“我们实施平民教育的宗旨，是要人人受着切己的教育。实施平民教育的方法是要使学校生活真正是社会生活。”从此，“平民主义”教育的口号流行，平民教育活动广泛开展起来。
1920年3月，北京大学学生邓中夏、廖书仓等人发起成立“平民教育讲演团”，以“增进平民知识，唤起平民自觉心”为宗旨，通过“以学就人”的露天讲演和刊发出版物形式，在城市、乡村和工厂开展平民教育。同年，晏阳初根据在法国实施华工补习教育经验，先在上海试办，后在长沙、烟台、杭州、嘉兴等地推行平民教育。1922年3月，他在长沙联合各界举行全城平民教育运动，开办平民学校60多所。1923年6月，陶行知、朱其慧等人发起组成南京平民教育促进会。8月，在北京清华学校召开第一次全国平民教育大会，成立了中华平民教育促进总会，朱其慧为董事长，晏阳初为总干事。接着各省也相继成立平民教育促进会，约有20个省区开办了平民学校、平民读书处、平民问字处。当时全国各地中等以上学校大都附设了平民学校。平民教育思潮成为五四以后主要教育思潮之一，平民教育的实验也大规模地开展起来。
二、黄炎培倡导的农村教育改进试验区
中华职业教育社成立于1917年5月，由教育界、实业界人士蔡元培、黄炎培、余日章等40余人在上海发起成立，黄炎培（1878—1965），江苏川沙人，为办事处主任。该社的任务是：推行职业教育、改良职业教育、改良普通教育，以为适于生活之准备。它定期出版的刊物有《教育与职业》和《生活周刊》。1919年，中华职业教育社成立了农村教育研究会，开始注重农村教育问题。1925年8月，它在山西太原召开第四次年会期间，黄炎培为山西省筹划职业教育时提出《划区试办乡村职业教育计划》。这个计划确定了选择试验地区的标准、乡村教育改革的内容、目标以及经费的筹集等。他指出：“乡村职业教育之设施，不宜以职业教育为限。就交通较便的地方，划定一村或联合数村……先调查其地方农村及原有工艺种类、教育及职业状况，为之计划，如何可使男女学童一律就学；如何可使年长失学者，得补习知能之机会；如何养成人人有职业之知能，而并使之得业；……凡此种种，先设一中心教育机关，就其固有之自治组织，用其当地之人才，量其财力，定设施之次第。在试办时间，或由上级酌予补助，但经常费用必以当地负担为原则。”这个计划所确定的原则和内容，成为此后中华职业教育社举办改进农村试验区的指导思想。
