19世纪末期电影在欧洲发明并迅速普及之后，也很快传入中国。在晚清，已有洋人在华放映和摄制影片。其中，美国电影商杰门·布拉斯基成立的亚细亚影戏公司民初时仍有影响。但中国人独立地拍摄影片并建立自己的影片公司，却是在民国建立后。电影业的崛起，成为民国文化的新生事物。与此同时，戏曲领域也发生了巨大的变革，现代话剧真正发展成为中国戏曲新生的独立剧种，古装新戏和时装新戏应运而生，京剧在创新中再度繁荣，一些地方小剧种也推陈出新。中国戏曲还走出了国界，在世界戏剧舞台上赢得了一席之地。
一、新崛起的电影业
民国元年（1912），美国电影商布拉斯基将亚细亚影戏公司的名义及器材转让给上海南洋人寿保险公司经理依什尔和另一个美国人萨弗。1913年，他们聘美化洋行广告部买办张石川为顾问，让张石川和郑正秋等自编剧本并摄制。郑正秋（1888—1935），广东潮阳人。他以家乡广东潮州的封建买卖婚姻习俗为题材而编写了《难夫难妻》，并与张石川联合导演了这部影片。这部影片是我国拍摄故事片的开端，郑正秋也成为我国早期电影的拓荒者之一。
从19世纪末到1921年，中国电影业一直处于萌芽阶段，郑正秋于拍摄《难夫难妻》之后不久便离开了亚细亚影戏公司，张石川继续拍摄了《活无常》、《五福临门》、《一夜不安》、《老少易妻》等十余部短片，内容大都低级无聊。但它们和文明戏密切相关，其演员也全是当时演文明戏的演员。1916年，张石川与新剧家管海峰合作，在上海徐家汇创办幻仙影片公司，并拍摄了盛行一时的《黑籍冤魂》。1913年，在香港主持人黎民伟与布拉斯基等合作拍摄了《庄子试妻》，试映效果很好，并由布拉斯基带回美国播映。
1917年秋，闻名于世的商务印书馆在一次偶然机会的促使下开始摄制影片。1918年，商务印书馆正式成立活动影戏部，比较广泛地开展了摄制影片的活动。当时所摄影片号称分为风景、时事、教育、新剧、古剧五大类，其风景片内容广泛地包括了全国各地的名胜古迹，时事片主要反映当时的社会生活，教育片则主要传播文化。1920年，活动影戏部拍摄了两部由著名京剧表演艺术家梅兰芳主演的“古剧片”（戏曲片）《春香闹学》和《天女散花》，这两部影片的导演工作都由梅兰芳自己担任。而活动影戏部所拍摄的“新剧”片内容多低级无聊，粗制滥造，因而逐渐失去观众。1927年以后，活动影戏部无声无息地停止了活动。1920年至1921年，中国第一批长故事片在上海拍摄，它们是中国影戏研究社的《阎瑞生》，上海影戏公司的《海誓》和新亚影片公司的《红粉骷髅》。《阎瑞生》拍摄得极为恶劣，格调低下，但骗得不少观众。《海誓》也拍得不伦不类，《红粉骷髅》更是半殖民地半封建的上海十里洋场文化的产物。
从1921年到1931年这10年中，中国的电影业是在混乱之中发展的。第一次世界大战结束后，帝国主义资本卷土重来，许多中国民族资本家不得不另寻出路，电影业被当成了有利可图的事业。1923年末明星影片公司摄制的《孤儿救祖记》在营业上大获成功，大大地刺激了投机家们，于是电影公司纷纷设立。据1927年年初出版的《中华影业年鉴》统计，1925年前后，全国共开设了175家电影公司，仅上海一地就有141家，电影公司成了变相的交易所。在这种畸形繁荣的情况下，鸳鸯蝴蝶派大批地渗入到了电影创作部门中来。从1921年到1931年，中国各影片公司共拍摄了约650部故事片，其中绝大多数都是由鸳鸯蝴蝶派文人参加制作，影片内容多为鸳鸯蝴蝶派文学的翻版，充斥着各种糟粕，恶俗不堪。
