美术是民国艺苑中内容最为丰富、也最为繁荣发达的领域，可谓是精品纷呈，大师辈出，蔚为壮观。其中又以绘画最见成就，它集中体现了中西艺术交汇给中国文化发展所带至的神奇力量和盎然生机。
一、空前繁荣的绘画
清末民初，随着西洋画在中国的广泛传播，中国绘画蕴酿着一场空前的变革。受新文化运动影响的大批青年画家，为师法洋画，飘洋过海，或留学日本，或留学欧洲，孜孜以求。辛亥革命后，陈抱一、江新、梁锡鸿、关良、胡根天、许敦谷、严志开等又先后留学日本；徐悲鸿、李超士、林风眠、林文铮、吴大羽、方君璧、闻一多等人则相继留学欧洲。还有一批土生土长的画家借学于西洋画册。他们向国内引进和介绍西洋绘画，从事新美术教育和新美术运动，大大促进了中国近代美术的发展。这些以“艺术救国”为己任的学子们带着对传统的超越和艺术新纪元的渴望，成为中国近代美术的最早拓荒者。
李叔同对五四新文化运动和民国美术卓有影响。他是中国西画运动的最早开拓者，对中国近代早期美术教育也卓有贡献。1912—1918年，他在杭州浙江两级师范学校（后改为浙江省立第一师范学校）图画手工科任教，首开室内写生课、野外写生课、西洋美术史课和版画课。根据现场所拍照片证实，1914年他在室内写生课堂竟大胆指导学生画人体模特儿，实属中国近代美术教学中的创举。民国美术史上的一代名流丰子恺、吴梦非、潘天寿等均出自他的门下。周湘是我国近代第一所私立美术学校的创始人之一。他于1911年之前在上海创办的图画传习所培养过刘海粟、陈抱一、张眉荪等著名画家。张聿光是中国最早的舞台布景美术家及美术教育家，同时也是著名的漫画家。1912年，他首任新创办的上海图画美术院的校长。陈抱一矢志于中国西洋画的教育，从1922年起，先后在上海美术专门学校艺术专科师范学校、上海大学美术科等校从事西画教学。从未留学国外的徐咏青却是中国最早的著名西洋画家之一，最擅长画水彩画。他的《水彩风景写生法》是中国最早传授水彩画技法的著作之一。在中国美术近代化进程中，这些先驱们率先跨出了学习西洋美术的关键一步，把近代西方铅笔素描、木炭、水彩、粉画、油画等画种传播到中国，从而打破了中国文人画单一不变的程式和封闭、沉寂的体系，给中国美术注入了新的生机。
民国初期，许多画家还显出中国人从事西洋美术的优秀才华。如李铁夫在海外期间便多次获得国际画理学会大奖，他的油画色彩技巧在整个民国期间几乎没有人可与之比肩。辛亥革命后留学欧洲的李超士是一位成就卓著的艺术教育家，同时是色粉画在中国的最早拓荒者。他的作品用笔极为和谐，色泽明快，清新自然。过早陨逝的吴鼎是最早到法国研究美术的先行者，又是出色的美术教育家。他除了传授西洋绘画之外，还译著了大量西方美术文稿。由于他们的共同努力，西洋美术才得以在中国广泛传播，从而为中国现代美术奠定了基础。
1912年11月，上海图画美术院在上海成立，创办人为年仅17岁的刘海粟，1921年改名为上海美术专门学校。它培养出一大批驰骋美坛的风流人物。继上海美专之后，新艺术教育的办学之风日渐兴起。1918年4月，中国第一所国立美术院校——国立北平美术学校成立。教师中有著名的美术教育家、画家陈师曾等。1919年秋，李叔同的嫡传弟子吴梦非、丰子恺、刘质平三人创办了上海专科师范学校。之后，全国许多地方艺术学校纷纷建立，包括南京美术专门学校、广州市立美术专科学校、浙江美术专门学校、四川美术专门学校等数十所。这些学校对民国初期新艺术的发展起到了巨大的推动作用。
