从清末开始，中国艺术在西方文化的强烈冲击下产生了一系列的转变以适应新的时代。不论是音乐、舞蹈，还是绘画、工艺、建筑、戏曲等，都在西方艺术的影响下发生了变革。进入民国之后，这种影响更为加剧。
西洋艺术对民国时期中国艺术的影响主要表现在三个方面：首先是西洋艺术的直接引进，如电影、现代话剧、西洋绘画、西洋音乐、摄影等；其次是中国传统艺术在西洋艺术的影响之下而产生变异，如在音乐、中国画、工艺、建筑和戏剧等方面；最后是西洋艺术的本土化，如在油画、音乐等领域。而一些独特的中国传统艺术，如书法、篆刻等，也在新的形势之下获得了很大的发展。
西洋艺术的引进经历了一个复杂的过程。在晚清，主要是20世纪的头10年，中国人对西方艺术的学习变得积极主动，大批学生出国学习。辛亥革命之后，这些学生大都学成回国，不仅带回了与中国传统艺术截然不同的西方艺术，而且促进了新一轮留学热潮。与引进西方艺术同时，西方的艺术教育制度也被移植到中国，西方艺术理论被大量介绍进来，既促进了中国艺术家对西方艺术的理解吸收，也促进了在西方艺术理论影响和指导之下的中国艺术和艺术史研究。与此相适应，各种艺术组织和专门的研究机构也纷纷诞生，掀起了一轮又一轮的艺术**。尽管这种引进和吸收真赝杂糅，泥沙俱下，但它仍然有力地促进了民国艺术的兴盛和繁荣。
在清末社会政治的大变革时代，音乐最得风气之先。学校课程便增加了“乐歌”一课。但到民国以后，“乐歌”课才为人们所普遍重视，并于1922年改称为“音乐”。民国初期时推进西方音乐在中国的传播起了巨大推动作用的是当时各大学的音乐课堂。尤其是1916年蔡元培先生出任北京大学校长之后，锐意革新，借鉴西方经验，提倡美育代替宗教，各音乐研究会便因此而诞生，一批留学西方学习西方音乐的人如萧友梅、杨仲子等也纷纷回国，担负起传播音乐的重任。1923年，萧友梅、杨仲子、赵元任、刘半农、刘天华等人一起成立了“国乐改进社”，以研究改进中国传统音乐，出版音乐杂志，介绍西洋音乐的宗旨。1927年11月，国立音乐学院在上海成立，后改名为国立艺术专科学校，由萧友梅任校长，教授阵容十分强大。1921年，上海工部局成立了中国第一支管弦乐队，这支乐队影响深远，使上海成为全国音乐文化的中心。同时，在中国这片待开垦的音乐土地上，出现了一批努力拓荒的音乐家，他们有的从事音乐教育，有的研究中西音乐理论，有的填词谱曲，有的编辑音乐教材，有的出版音乐专著，一时之间，群星璀璨。1927年，中国第一家新兴的音乐出版社——北平中华乐社成立，适应新时代的中小学音乐教材被编辑出版，从而极大地促进了音乐教育的普及。抗日战争期间，尽管环境十分严酷，音乐事业仍获得了极大的发展。不仅优秀的音乐作品大量涌现，音乐刊物和乐谱也不断大量出版。值得注意的是，民国初期和20世纪20年代，音乐理论基本上是照搬西方，富于民族特色的音乐创作相对较少。1919年五四新文化运动之后，中国现代音乐文化才得以真正建立和发展起来，进入20世纪30年代后，又有了一个飞跃。虽然在音乐的演奏方式、乐器等方面仍然以西洋化的方式为主，但作品的精神实质已经完全中国化。同时，以刘天华为代表的民族音乐大师通过顽强的努力，为传统民族音乐在乐坛争得了一席之地。以马思聪、聂耳、冼星海等人为代表的音乐家很好地完成了西洋器乐创作的民族化。
