五四运动以后，马克思主义史学在中国史坛上异军突起，并在与非马克思主义史学思潮的斗争中发展进步，逐步在史学界占据主导地位。五四前后至1927年国民革命失败是中国马克思主义史学的草创时期，李大钊等早期马克思主义者介绍、传播唯物史观，并初步把唯物史观应用于史学研究。1927—1937年是马克思主义史学的形成时期，我国马克思主义新史学在论战中产生，郭沫若等我国第一批马克思主义史学工作者在古史、近代史、思想史等领域取得了开拓性的成就。1937年至1949年是马克思主义史学的成长时期，毛泽东对研究历史作了重要论述，马克思主义史学队伍在中国通史、社会史、思想史、中共党史以及专史、专题史方面取得了丰硕成果。
一、唯物史观在史学研究上的初步运用
中国早期的马克思主义者在传播马克思主义时，也把唯物史观介绍到了中国。1919—1920年，李大钊发表了《我的马克思主义观》、《马克思的历史哲学》、《史观》、《物质变动与道德变动》等文，系统地介绍了唯物史观的基本原理。如在《我的马克思主义观》中，他指出马克思的唯物史观有两个要点：一是经济基础和上层建筑的原理，指出人类社会生产关系的总和，构成社会经济的构造，这是社会的基础构造；一切社会上政治的、法制的、伦理的、哲学的等精神上的构造是表面构造；精神上的构造随着经济的构造变化而变化，表面构造视基础构造为转移。二是生产力与生产关系的原理，指出“生产力一有变动，社会组织必须随着他变动”，不能适应生产力发展的社会组织非至崩坏不可，这就是社会革命。他在《物质变动与道德变动》一文中又阐述了道德、风尚、习惯随着经济条件的变动而变动，所以没有永恒的道德价值。
蔡和森在1924年出版了《社会进化史》，此书依据恩格斯的《家庭、私有制和国家的起源》分3篇叙述了“家族之起源与进化”、“财产之起源与进化”、“国家之起源与进化”，外加绪论“有史以前人类演进之程序”，说明一夫一妻家庭、私有财产及国家是人类社会发展到一定时期的产物。
李达于1921年翻译出版了芬兰郭泰的《唯物史观解说》是当时国内宣传唯物史观的畅销书。他在1926年出版的《现代社会学》一书中，系统阐述了唯物史观，指出人类社会已经历了4种社会形态，现正向社会主义社会演进。
20世纪20年代中前期是我国马克思主义史学的初创时期。在这一时期，李大钊自觉地运用唯物史观改造中国传统史学，初步确立了马克思主义的史学理论。1920年至1926年，他写了《唯物史观在现代史学上的价值》、《史学与哲学》、《研究历史的任务》、《圣西门的历史观》、《孔道西的历史观》、《今与古》、《演化与进步》、《时》等大量史论文章。1924年由商务印书馆公开出版的《史学要论》一书，是我国第一部马克思主义史学理论专著。
