中国传统学术分为经、史、子、集四大类，尤以经学和史学为大宗，其他种种学问，都包含在这些学术里面。晚清时，西方新式学术开始传入中国，进入民国后，这些学科逐渐在中国落户并发展起来。它们扩大了中国人的学术视野，丰富了传统学术的内容，构成中国文化的崭新部分。
除了自然科学之外，民国人文社会科学新学科的崛起也蔚为壮观。从五四时期到20世纪二三十年代，“社会科学”一词已广为流行，有关社会科学的系统理论和方法论一类的著作层出不穷，以“社会科学”为名的专门学术刊物已有不少，还出现了“中国社会科学家联盟”这样的文化学术组织，这表明，中国人此时已认识到社会科学具有不同于自然科学的学科性质和独立品格。
民国新兴的人文社会科学门类很多，包括有政治学、经济学、文化学、社会学、民族学、民俗学、教育学、心理学、美学以及法学、伦理学、逻辑学、新闻学等。这些学科的发展速度和发育程度各不相同，但大多都萌芽于清朝末年；五四新文化运动对其形成和发展均产生了较大影响；最迟至20世纪30年代（大多是20年代），各学科已初步形成了自己的学科体系。
由于受到世界观和方法论的明显制约，民国新兴的人文社会科学大体可分为以西方各种资产阶级学说和以马克思主义为指导的两大流派，一般说来前者占据着主导地位，后者则具有较强的学术生命力，代表着学科的发展方向。不过，无论是哪个流派的学者，起初都经历过一段较长时间仿效西方学说的阶段，然后逐渐于不同时间、不同程度上注意到将西方学术理论同中国的实际相结合的问题，努力于建设属于中国、适于中国、对中国社会的发展有益，对人类学术文化有独特贡献的中国学术。这种“中国化”的努力，在抗战时期及以后普遍更为自觉，影响也至为深远。
本章分节就其中比较重要的几个学科的发展情况，分别加以概述。
