秦汉都是统一的多民族国家，又是相继出现的大一统政权，在制度和文化上存在着传承关系，有很多共同点。对此，我们将在下一章集中论述。这里着重评述由于统治方针、指导思想、文化政策的不同，秦汉在文化事业上表现出的差异和产生的不同社会影响。
秦皇朝以法家路线治国，实行的是文化专制主义，其文化特征和社会影响主要表现在如下几个方面：
1．统治者以法家为统治思想，崇尚法律，迷信暴力。在建立和整顿社会秩序时，用严刑峻法保证社会机制的运行，确实有显著的作用，法家的主张有合理性的一面。柳诒徵之言“实则始皇时代之法制，实具伟大精神，以一政府而辖制方数千里之中国，是固国家形式之进化，抑亦其时思想之进化也”[19]，很有道理。但从为政出发点上看，他们习惯于把民众当作对立面，倾向于实行暴政。司马谈对法家弱点的评述“……则亲亲尊尊之恩绝矣。可以行一时之计，而不可长用也”[20]，真是一针见血。从秦始皇的施政上，我们看到由严刑重法到暴政虐民仅有一步之遥，而这正是强秦二世而亡的最主要原因。
2．文化统治政策具有促进统一的正面作用。从统一的大局来看，当秦面对六国初平，天下扰攘的混乱局势时，采用强制手段以建立统一的秩序，确实起到了抚平天下的效果。细致分析起来，“书同文”和“行同伦”的现实意义和历史意义也都相当深远。“秦代统一文字，使小篆和隶书成为全国通行的字体，对我国文化、政治的发展有着深远的影响。我国幅员辽阔，在秦以后的漫长历史过程中，不断出现过割据局面，各地方言亦不一致，但文字却始终是统一的，而文字的统一对经济、政治的统一和发展则起着重要作用。”[21]秦统一前后一直很注意端正风俗，建立正常有序的伦理关系。刻石上对会稽**泆之风的整饬是典型反映：“饰省宣义，有子而嫁，倍死不贞。防隔内外，禁止**泆，男女絜诚。夫为寄豭，杀之无罪，男秉义程。妻为逃嫁，子不得母，咸化廉清。”[22]风俗的整齐，是社会井然有序的有力保障，秦对家庭伦理的强制规定，实际上为汉代对民众的教化扫清了道路。另外，共同的伦理习俗，对于共同民族心理的形成关系甚大，为统一多民族国家的巩固和发展，奠定下牢固的基础。
3．秦文化总体上表现出高压文化的特征。兵马俑气吞山河的气势、铜车马美奂美轮的精湛工艺，让人们叹为观止，可在民间文学艺术上，至今却很少见到高水平的张扬个性的作品。以焚书坑儒为代表的专制主义文化政策，造成很多消极后果。它沉重打击了思想学术文化，除法家学说和法律事业畸形发达外，其他学术文化事业严重萎缩。典籍的残损给后人研究先秦历史文化带来严重影响。而且，“书籍被烧残，其实还在其次，春秋末叶以来，蓬蓬勃勃的自由思索的那种精神，事实上因此而遭受了一次致命的打击”[23]。
4．秦皇朝维护统一的政策法令起到的效果是表面的，并没有解决人们的思想问题。当时实际上新与旧的斗争很激烈，在社会心理上表现为旧的拖住新的，死的拖住活的。丞相王绾等大部分朝臣赞成分封制、淳于越在朝堂公开颂扬商周分封之制而非议新政、陨石上有人刻写“始皇帝死而地分”等事实都说明旧的习惯势力很强大。秦始皇之所以要焚书坑儒，最根本原因是要抹掉人们的历史记忆，从根本上消弭反抗意识。可惜事与愿违，当反秦烈火席卷神州大地之时，六国旧贵族大多得到拥戴，乘时而起，成为反秦斗争的主力。甚至到刘邦建汉之时，还不得不向传统势力妥协，实行郡国并行制度，对六国后裔和军事领袖用封王的手段进行笼络。
汉代的文化政策，以武帝“罢黜百家，独尊儒术”为正式确定的标志。它对文化事业和社会历史的影响比之秦代有诸多不同：
