一、六经的早期传承与汉初经学
战国时期，儒家学派便将阐释六经之义与宣传自己的思想主张紧密结合起来，经学已有了初始形态。
《韩非子·显学》称：“孔子之死也，有子张氏之儒，有子思之儒，有颜氏之儒，有孟氏之儒，有漆雕氏之儒，有仲良氏之儒，有孙氏之儒，有乐正氏之儒……故孔墨之后，儒分为八……”八家的名字与传承，现已难得其详。晋陶潜《圣贤群辅录》言：“颜氏传《书》，为讽谏之儒；孟氏传《书》，为疏通知远之儒；漆雕氏传《礼》，为恭俭庄敬之儒；仲良氏传《乐》，为移风易俗之儒；乐正氏传《春秋》，为属辞比事之儒；公孙氏传《易》，为絜静精微之儒。”道出了六家的传习重点和学派特色，但其言不知何所据依。
现在看法较一致的是，孔子弟子卜商（字子夏）为传经重要人物。于《易》，子夏有《易传》三卷；于《毛诗》，有人说是子夏授高行子，四传至小毛公，也有人说子夏传曾申，五传而至大毛公；《春秋公羊传》的始传者公羊高为子夏门人，《春秋穀梁传》的始传者穀梁赤也是子夏门人。对《尚书》、《仪礼》、《论语》等书，他都有所加工或疏解，所以东汉徐防有“《诗》、《书》、《礼》、《乐》，定自孔子，发明章句，始于子夏”[1]的说法。
孔门弟子中，单传一经的有：子木（商瞿）曾受《易》，子开（漆雕开）曾习《书》，子舆（曾参）述《孝经》，子贡（端木赐）尝问乐，仲弓（冉雍）、子骞（闵损）、言游（言偃）等人纂《论语》，孺悲传《士丧礼》。
另一传经大儒是荀子。有人说《毛诗》是由荀子传给大毛公的；《鲁诗》为汉申公所传，申公受之于浮丘伯，浮丘伯为荀子门人；《韩诗外传》中有荀子之说四十余则；《春秋穀梁传》汉初由荀子再传弟子申公传予瑕丘江公；《左传》有人说由左丘明六传而至荀子；荀子注重礼教，大、小戴《礼记》中均有荀子所撰之文；刘向尝称荀子善为《易》。可见，荀子在经学初创之时，传经之功甚大。
秦始皇建立中央集权大帝国，在治国思想上重法家而贬儒术，儒学发展势头受到阻遏。
秦朝设有博士官，职能是通古今并参议朝政。当时朝中有博士70人，掌理诗、书、百家语等各门学术，其中六经当居于主要地位。侯生、卢生等人议论秦始皇，“专任狱吏，狱吏得亲幸，博士七十人，特备员弗用”[2]；博士淳于越以儒家学说为根据非议朝政；叔孙通、伏生等儒生曾任秦博士。上述三条史实大致可以说明儒生是构成秦博士的主要成分。可以想见：焚书坑儒之前，他们在传习儒经方面，会有一些成绩，至少，是在平稳中进行的。
焚书坑儒的实施，使儒学遭到几乎是毁灭性的打击。但强制性的行政法令不可能彻底禁绝某种思想与学术的流传。《史记·儒林列传》称：“及高皇帝诛项籍，举兵围鲁，鲁中诸儒尚讲诵习礼乐，弦歌之音不绝。”《史记·孔子世家》也说鲁诸儒，“讲礼乡饮大射于孔子冢”，“因庙藏孔子衣冠琴车书，至于汉二百余年不绝”。秦末农民大起义，儒生们仿佛看到重返政坛的希望，于是“鲁诸儒持孔氏之礼器往归陈王。于是孔甲为陈涉博士，卒与涉俱死”。对于此举，司马迁评论：“陈涉起匹夫，驱瓦合谪戍旬月以王楚，不满半岁竟灭亡，其事至微浅，然而缙绅先生之徒负孔子礼器往委质为臣者，何也？以秦焚其业，积怨而发愤于陈王也。”[3]太史公此言只得其一，未得其二。我们可以这样认识它的意义：一，起于草莽的农民英雄，号令天下之初，即知崇儒而立博士，表现出不同寻常的政治眼光；二，孔甲等人既有以经术济世的胸怀，又深得孔夫子“礼之用，时为大”的学术旨趣，不愧为圣人子孙。总体看来，儒学在此时，可说是一息尚存，不绝如缕。
