秦汉在我国语言文字学发展史上，有特殊的地位。学术界一般认为汉代是小学创立的时期。这一时期不但汉字由小篆演变为隶书，确定了汉字的基本形态，而且小学释形音义的三个分支门类：文字、音韵、训诂三方面都有最早的专著问世。特别值得提出的是《方言》和《说文解字》的诞生，标志着中国语言文字学在早期发展中已取得相当高的成就。
一、从小篆到隶书
统一文字是秦统一后的重大文化措施之一。
中国古代的文字，经过长期发展，到秦统一六国之前已具有较成熟的形态。但诸侯分立，使各国的文字存在着或大或小的差异，在长期传习的过程中，文字在民间又出现了许多不规范的变体，即所谓的“俗书”。秦皇朝为适应统一后的政治与文化需要，进行了文字改革工作。
许慎在《说文解字叙》中说：“……其后诸侯力政，不统于王，恶礼乐之害己，而皆去其典籍。分为七国，田畴异亩，车途异轨，律令异法，衣冠异制，言语异声，文字异形，秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爰历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，皆取史籀大篆，或颇省改，所谓小篆者也。”可见这次文字改革就是以秦文字为基准，去掉与其不相合者，再对原有文字进行减其繁重，改其怪奇的加工工作，然后通过《仓颉篇》等字书公布出来，作为标准文字，其余不合于此体的文字一律作废。这种标准文字就是小篆，又称秦篆，而此前的文字一般统称为籀文或大篆。
秦篆十二字码
小篆是在对已通行的汉字进行规范化后形成的。它在中国文字发展史上有特殊的地位。以前的甲骨文和金文都是从图画直接发展来的，基本是随着物体的曲线描画的，没有规律性可寻。小篆用圆转匀称的线条代替古文的曲线，使文字抽象化，书写有了规律，确立了汉字的符号性。古文多异体字，有的一个字的异体字多达三四十个，并且字的组合也很随意、义符也不固定。小篆在统一和定型的过程中，一方面淘汰了异体字，精简了字数，同时也相对固定了义符，实现了笔画和结构的简化。
小篆主要通行于秦代，特别是秦始皇时代。隶书兴起后，小篆只用于公私印章等个别场合，另以书法篆刻等艺术形式保留下来。
小篆虽较古籀有很大进步，但仍不便书写，于是隶书代之而起。晋人卫恒介绍：“秦既用篆，奏事繁多，篆字难成，即令隶人佐书，曰隶字。”[46]
熹平石经
隶书有古隶、今隶两种。古隶多有篆书成分，是从小篆到今隶的过渡形态。这种书体通行于秦末到西汉末年。它本身也经过了一个篆体逐步减少，隶体逐步增多的变化过程。在湖北省云梦县睡虎地秦墓中出土的秦简和长沙马王堆汉墓出土的汉简、山东临沂银雀山汉墓出土的汉简使用的文字便是古隶。它们形虽隶体，但笔画不十分方折。今隶由古隶直接演变而来，从东汉初沿用到晋初。它在形体上较古隶更加方正，在笔画上增添了波折和挑法，已完全隶化，彻底摆脱了篆体的束缚。《熹平石经》上的隶书可看作东汉今隶的代表作。
隶书把小篆的长方形变为扁方形，把小篆匀称弯曲的线条变为方折平直的笔画，彻底消灭汉字中的象形面貌，基本确定了此后汉字的方块形状、笔画特点和字体结构，是汉字发展史上的一次革命。
中国在西周宣王时已出现了字书《史籀篇》。秦始皇统一文字时，李斯作《仓颉篇》七章，赵高作《爰历篇》六章，胡毋敬作《博学篇》七章。它们的作用都是规范文字，提供标准文字的范本，同时供学童识字使用。
