一定历史时期人们的精神风貌，总是与该时期人们的社会生活密切地联系在一起的；不妨说，它是当时社会生活的一面镜子。秦汉时期处于中国封建社会的初步发展阶段。这时国家统一，社会相对稳定，政治、经济和文化各方面都有较大的发展，因而人们的精神面貌总的来说是趋于积极向上、生气勃勃的。表现在社会时尚方面，任侠、节义与名士风雅也成为这一时代的特色。
一、任侠
近年来，随着历史研究的逐渐深入，侠客文化作为历史研究的重要组成部分，也越来越引起人们的重视。但是，对于“侠”的含义、特点及其产生年代等问题，尚缺乏统一的认识。在我国古籍中，对“侠客”有多种称谓，如“侠”“游侠”“任侠”“剑士”“剑客”“刺客”等。最早提出“侠”这个概念的是战国时的韩非子。他在《五蠹》篇中将“侠”列为“五蠹”之一，说“儒以文乱法，侠以武犯禁”，明确指出“侠”的特征是以其武力触犯法律。西汉时，司马迁作《史记》，专为“侠”立传，称之为《游侠列传》。他说：“今游侠，其行虽不轨于正义，然其言必信，其行必果。已诺必诚，不爱其躯，赴士之轭困。既已存亡死生矣，而不矜其能，羞伐其德，盖亦有足多者焉。”司马迁这里所说的游侠，就其“不轨于正义”这一点而言，正与韩非子所谓的“以武犯禁”相同。同时，他还指出了“游侠”的三大特征，即讲信用、愿舍己而救人、施恩义于人而不自矜不图报。另外，《史记·季布传》中说：“季布者，楚人也。为气任侠。”对于“任侠”，《辞源》解释为：“抱不平，负气仗义。”这里也基本点明了“侠”的特征。
侠客究竟产生于何时？司马迁在《史记·游侠列传》中说：“古布衣之侠，靡得而闻。”又说：“闾巷之侠，修行砥名，声施于天下，莫不称贤，是为难耳。然儒墨皆排摈不载，自秦以前，匹夫之侠，湮灭不见。”所以他在《游侠列传》中，只记了汉兴以来几位游侠。但是，司马迁所界定的“匹夫之侠”或“布衣之侠”，其实只是众多侠客中的一类。而称为“剑客”“私侠”“侠”“刺客”“死士”“巨子”的侠客，在先秦绝不是没有。如《史记·刺客列传》中所提到的曹沫、专诸、豫让、聂政、荆轲五人的事迹，除曹沫本是鲁国大将外，其他几位均为布衣之徒。从本质上讲，他们甘心冒死去行刺，在“已诺必诚，不爱其躯，赴士之轭困”这方面，正表现了他们的“侠”的精神。在刺客荆轲的周围，我们同样也看到了不少豪侠之士的身影。为了激励荆轲，田光自刎而死；为使荆轲达到目的，樊於期捧出了自己的头颅；易水边，为荆轲送行，一群身着素衣的士人，个个目瞋发竖；这些不是“侠”士又是什么？《淮南子·泰族训》中说：“墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刀，死不还踵。”这是墨子之徒多侠客的证明。而《汉书》的作者班固除将孟尝君、平原君、信陵君、春申君视为游侠之首外，还将“行侠为官、亦官亦侠”的陈遵、原涉等人写入《游侠传》，从而大大突破了司马迁所说的“布衣之侠”的范围。由此可见，任侠之风大致起于春秋而盛行于战国。
