秦汉时期，随着社会经济的恢复和发展，各地经济文化交流的日趋频繁，手工业技术得到了蓬勃的发展。东汉时期蔡伦发明的造纸术，是中国对世界文化发展的一项重大贡献。此外，在冶炼、纺织、印染、陶瓷、酿酒和机械制作方面，生产技术也有了全面的提高，取得了前所未有的成就。
一、造纸术的发明
在造纸术没有发明以前，中国古代曾先后使用龟骨、兽骨、金石、木牍、缣帛等材料记事。直到西汉时期，简牍、缣帛依然是十分重要的书写材料。但是，这些材料或因书写、刻画不易，或因使用、保存不便，或因价格昂贵，均不能满足社会经济、文化进一步发展的需要。于是，寻求廉价、方便易得的新型书写材料，便成为人们的迫切要求。经过长期的实践和探索，人们终于发明了用麻绳头、破布、旧渔网等废旧材料制成植物纤维纸的方法，从而引起了书写材料史上的一场革命，进而影响了整个世界文明史的发展。
造纸术的发明，是秦汉时期手工业技术中取得的一项最重大的成就。
秦汉之际以次茧作丝棉的手工业已十分普及，如韩信未发迹前遇到的漂母，大概就是以此为生的。这一手工业包括反复捶打，以捣碎蚕衣和置水中漂洗等工艺。而在漂洗时，留在器物上的残絮，晾干后自然形成一层薄薄的丝棉片。这可能给造纸技术的发明以直接的启示。当然，最初的造纸术，还不能一下子产生用于书写的纸张，但新的道路既已开辟，迫切的社会要求又在催促着技术的改进，可以用于书写的纸张的产生也就为期不远了。
从现代考古学的发现看，中国造纸术的产生，并不是始于传统所认为的东汉时宦官蔡伦的发明。自1933年至今，我国先后发现了六批西汉古纸，它们有的显得细薄均匀，有的却十分粗糙原始，但都在不同程度上反映了我国古纸发明的痕迹及其工艺特征。这就是说，中国早在西汉时期就已发明了新的书写材料——植物纤维纸。
1933年，考古学家黄文弼先生在新疆罗布淖尔汉烽燧遗址中发现了一张西汉麻纸，白色，作方块薄片，四周不完整，长约40厘米，宽约10厘米，质甚粗糙，不匀净，纸面尚存麻筋。同时出土的还有一些汉宣帝黄龙元年（前49年）的木简，由此可知它是公元前1世纪的古物。黄文弼先生还判断说，因为是“初造纸时所做，故不精细也”。
1957年，在陕西西安市东郊的灞桥出土了一些纸片，原叠放在铜镜下面。纸呈泛黄色，已裂成碎片，最大的长宽约10厘米，最小的也有3厘米×4厘米。经鉴定，它是以大麻和少量苧麻的纤维为原料的，其制作技术较原始，质地粗糙，还不便书写。据推测，其年代不会晚于汉武帝元狩五年（前118年）。
1973—1974年，考古工作者在甘肃居延肩水金关西汉烽塞遗址的发掘中，也发现了麻纸二件。其中一件与宣帝甘露二年（前52年）木简共存，出土时已揉成一团。展开后，最大一块长宽约分别为21厘米和19厘米，颜色白净，细薄均匀，一面平整，一面稍起毛，质地细密而坚韧。另一件出土于西汉晚期平帝以前的地层，长宽约分别为11.5厘米和9厘米，暗黄色，尚含麻筋、线头和碎布头，结构较为松弛。由于这两件西汉古纸发现于边塞地区，故内地纸的出现应更早一些。
1978年，陕西扶风县中颜村西汉窑藏的铜泡中也发现了一些纸片。1979年，敦煌马圈湾汉代烽燧遗址中也发现了古纸五件八片，麻质，大多为西汉中期的遗物。1986年，考古学者又在甘肃天水放马滩发掘出土了纸质地图一幅，此图原置于死者胸部，纸薄而柔软，色黄，图的画法与长沙马王堆汉墓出土的帛图接近。据推断，该物为西汉文景时期作品。
