中国医学的历史源远流长。早在战国时期，就出现了以《黄帝内经》为代表的医学理论著作，并涌现了以扁鹊为代表的一大批卓有成就的医学大师，初步建立了中国的医学体系。到秦汉时期，中国的医学有了长足的发展，在药物学、内科与外科诸领域，都取得了辉煌的成就，从而基本形成了中国古代中医体系。当然，这一时期的医学发展本身也经历了一个由恢复到创新的过程。大约成书于西汉时期的《难经》，可以说是对先秦时期遗留下来的丰富而又零散的医疗经验的概括、总结与发展。《难经》旧称秦越人（扁鹊）撰，但显系伪托。这是一本释难之作，书中以问答的形式，讨论了81个医学中的疑难问题，对于脉学、经络、脏腑、针法、病证等均有涉及。书中发展了《黄帝内经》的寸口脉法，提出了对中医经络脏腑理论具有重要意义的“奇经八脉”和“右肾命门”学说，并探讨了人体的结构，提出了“七冲门”和“三焦无形”说，可以说是西汉时期中医理论方面的代表作。同时，西汉初期还出现了一位杰出的、有影响的名医，即淳于意。据《史记·扁鹊仓公列传》载，淳于意是临菑（今山东临淄）人，因曾做过齐国太仓长，所以被称为“太仓公”。他曾受过汉文帝的召见，并对文帝提出的医学问题作了详细的回答，其答辞载于《史记》一书。这也是中国现存的最早的病案资料。由于其“诊籍”详细地记载了患者的姓名、性别、职业、里居、病因、病机、症状、治疗和预后等内容，并且涉及内、外、妇产、口齿等科，因而成为我们了解和研究西汉初年医学发展水平的十分珍贵的第一手资料。不过，一般认为，西汉时期的医学主要还是对于先秦医学的继承，属于医学发展的恢复和积蓄阶段；到了东汉时期，才有了实质性的发展。其主要表现是：在中医著作方面，出现了中医药专著《神农本草经》，它与战国时期《黄帝内经》并称为中医两大医典。此后，历代医学虽都有自己独特的创造，但都未能摆脱这时奠定的中医基本理论与方法。
一、《神农本草经》
中医理论体系的发展与成熟，离不开药物学的进步；事实上，后者本身就是古代中医体系的有机组成部分。中国的先民们在长期的医疗和生活实践中，积累了丰富的药物学知识，成为中医发展不可或缺的条件。如成书于战国时期的《山海经》，就记载了126种药物的名称，并对一些药物的产地和效用作了记述。据《史记·扁鹊仓公列传》记载，淳于意以药物治病，他从公乘阳庆那里继承了诸种医学书籍，其中就有《药论》一书，说明在西汉初年已经有了药物学专著。《汉书·游侠传》记载楼护能“诵医经、本草、方术数十万言”，说明这时的“本草”（即药物学著作）已经颇具规模。而从1973年长沙马王堆汉墓出土的一些医学书籍看，西汉时期人们的药物学知识已经相当丰富。汉代药物学的发展，除了汉族人民自己的不断积累之外，还得益于与周边少数民族地区与国家的经济、文化交流。
中国现存的最早的药物学专著是《神农本草经》。因为大部分中药是植物药，所以古代径称药物为“本草”，这部药物学专著也被冠以“本草经”之名。之所以托名“神农”，大概是因为古代有神农尝百草而发现药物的传说。关于此书的作者及成书年代，历来众说纷纭，莫衷一是。一般认为它与《黄帝内经》一样，也不是出自一时一人之手，而是经过秦汉时期很多医学家的总结、搜集、整理，最后在东汉早期编辑成书的。《神农本草经》对战国以来的药学知识和用药经验进行了系统而全面的总结，反映了汉代药物学的发展水平。
