一、司马迁的生平和著史动机
《史记》本名《太史公书》，作者司马迁，字子长，汉左冯翊夏阳（今陕西韩城）人。生于汉景帝中元五年（前145年，或说生于武帝建元六年，即前135年），卒于武帝晚年，大约活了50岁。他出生在一个史官世家，父亲司马谈任汉太史令，是个有成就的学者，所著《论六家要指》，在中国学术史上产生了重大影响。司马谈有很强的历史著述责任感，曾进行一些汉史的撰述工作，为《史记》的写作奠定了很好的基础。
司马迁像
司马迁幼年在家乡生活，10岁左右随父亲到长安，开始研读古文。他跟孔安国学过古文《尚书》，向董仲舒学过《春秋公羊传》，又博览六艺、百家杂语及天文、律历、地理、医药等自然科学知识，有很高的文化素养。他20岁起出外游历，考察民情，询问典故，足迹遍于长江中下游和山东、河南一带。后来又奉命出使西南夷，这些经历大大开拓了他的胸襟，开阔了他的眼界，成为他成功撰写《史记》的一个重要因素。
武帝元封元年（前110年），司马迁回到长安。这时汉武帝正在举行封禅的旷世大典，司马谈有病滞留洛阳，未能参加，因而“发愤且卒”。司马迁见到他时，他向司马迁倾诉了自己著史的宏愿：“余先周室之太史也。自上世尝显功名于虞夏，典天官事。后世中衰，绝于予乎？汝复为太史，则续吾祖矣。……余死，汝必为太史，为太史无忘吾所欲论著矣。……自获麟以来四百有余岁而诸侯相兼，史记放绝。今汉兴，海内一统，明主贤君忠臣死义之士，余为太史而弗论载，废天下之史文，余甚惧焉，汝其念哉！”这个遗嘱表现了司马谈作为史家的高度责任感，对司马迁有很深的触动。司马迁在病榻前流泪表示：一定要继承父亲遗愿，“请悉论先人所次旧闻，弗敢阙”[16]。继父志而修史，是司马迁著史的动机之一。
过了3年，司马迁果然任太史令。他先主持了一次有名的历法改革，废除已不适用的颛顼历，改用比较精密的太初历。当时史官的主要职责有二：一为司天，二为记事。因此司马迁对于改历之事非常看重，认为这是自己平生必做的两大重要事业之一。在《太史公自序》中，特别提示：“五年而当太初元年，十一月甲子朔旦冬至，天历始改，建于明堂，诸神受纪。”
司马迁任太史令后，便开始了《史记》的写作。可是不久，一场意外的灾难降临到他的身上。李陵败没匈奴，汉武帝召问时，他说了几句公道话。汉武帝疑心他是在讥刺宠臣李广利，于是将他逮捕入狱。在“家贫，财赂不足以自赎，交游莫救，左右亲近不为壹言”[17]的情况下，为了完成著史宏愿，他忍辱接受了宫刑。这一人生变故使他对封建政治和社会现实产生了一些新的认识，思想发生了很大变化。此后，他忍辱负重，以先贤的事迹激励自己，终于用毕生心血写成了千古不朽的历史巨著——《史记》。
除继承父亲遗志外，司马迁修史的更重要动机是要像孔子修《春秋》那样，实现以史书服务于社会的崇高目的。在《太史公自序》中，他说得很清楚：“太史公曰：‘先人有言：自周公卒后五百岁而有孔子，孔子卒后至于今五百岁，有能绍明世，正易传，继春秋，本诗书礼乐之际，意在斯乎，意在斯乎！小子何敢让焉！’”表白了他以孔子为榜样，修史以正世道人心的热切济世情怀和崇高史家责任感。
司马迁修《史记》，也是为了完成时代赋予的历史使命。此时汉统一大帝国已建立几十年，武帝时期在巩固大一统政权方面又取得了伟大的历史成就，客观上需要把它记录下来，作一古今比较，完成宣汉的历史使命。
二、《史记》的体例与内容特点
