一、第一部大一统皇朝的信史
《汉书》作者班固（32—92年）字孟坚，扶风安陵（今陕西省扶风县）人。出身于显赫的豪强世家，曾祖班况的女儿在成帝时被选入宫为婕妤，班婕妤的三个兄弟都官居显要，班氏一门荣宠已极。时人有言：“建始河平之际，许、班之贵，倾动前朝，熏灼四方。”[55]这样的家庭出身，奠定了班固对汉朝的感情基础。
班固的家庭还具有优良的学术传统。他的伯祖班伯、班斿，堂伯班嗣都是一时知名的学者。父亲班彪在史学上卓有建树，曾作《史记后传》数十篇，对班固的史学事业，有直接影响。
《汉书》书影
《汉书》是我国第一部纪传体断代史，所记基本上是从汉高祖初起到王莽败亡的西汉（包括新朝）230余年的历史。全书80余万字，原为百篇，后人析为120卷。由纪、表、志、传四个有机部分组成。包括本纪12篇，西汉的执政者，从汉高祖、惠帝、吕后到平帝各占一篇，实际是全书的纲领。表8篇，有《异姓诸侯王表》、《诸侯王表》、《王子侯表》、《高惠高后文功臣表》、《景武昭宣元功臣表》、《外戚恩泽侯表》、《百官公卿表》、《古今人表》，用简明方式揭示出历史的变化及内在联系。志10篇，有《律历志》、《礼乐志》、《刑法志》、《食货志》、《郊祀志》、《天文志》、《五行志》、《地理志》、《沟洫志》、《艺文志》，所记涉及社会政治、经济、军事、文化各个领域，是全面反映社会面貌的记述载体。列传70篇，记载了从陈胜、项羽到王莽等西汉社会各界的代表人物，也记载民族地区、外国以及其他不便于载入纪、表、志中的史实，是全书的细目。
《汉书》是中国历史上第一部大一统的皇朝史。为了突出西汉大一统皇朝的历史成就，如实反映西汉的规模气象，班固在著述体例上下了很大功夫。他采用司马迁创造的纪传史体，而把它改造为断代体制。他用纪、表反映出西汉一代兴亡大势；用志反映出西汉的一统规模、典章制度，以至社会经济、文化全貌；用传反映出西汉丰富的历史现象和复杂的历史变化；用《地理志》和少数民族各传记述了各民族各地区的发展演变情况，以及各族人民在统一多民族国家内联系、交往，共同生产劳动的历史。自觉地用适当的史学形式去反映社会格局的变化，用亘古未有的历史著作来记述亘古未有的大一统皇朝，这是《汉书》最重要的历史价值。
《汉书》具有珍贵的史料价值。它的取材范围相当广泛，包括《史记》以及诸家补续《史记》之作等其他史著，《春秋繁露》、《洪范五行传论》、《七略》、《三统历谱》等其他学术著作，国家档案、政府公文、皇帝诏令、群臣奏章、百家杂说等文字材料以及民谣、谚语、传说等口碑史料。利用丰富材料，《汉书》对《史记》所记武帝以前史实作了必要增补，所记内容更加翔实。
对于史料的真伪，班固作了大量考订工作。东方朔因滑稽多智，深受人们喜爱，所以后世往往“取奇言怪语附著之朔”，造成很大混乱。班固经过认真考辨、甄别，在《东方朔传赞》中详记了东方朔文章篇目，并特别告诉读者：“凡刘向所录朔书俱是矣。世所传他事皆非也。”对于不能确定的史实，班固一般都直接作出交代，如《张汤传赞》言：“冯商称张汤之先与留侯同祖，而司马迁不言，故阙焉。”这反映出班固忠实于历史的严肃态度。史料搜罗的广泛和史实考订的认真，保证了《汉书》历史记载的翔实可信。长期以来，它一直作为西汉的信史而受到人们钟爱，直到现在仍然是研究西汉历史最可靠的第一手材料。
