水莽草，蔓生植物，花紫，类扁豆。人类如果误食此草，必中毒而死，死后即变为“水莽鬼”。民间传说，这种鬼不入轮回，必须找到替死者，才能转世投生。因此，楚中桃花江一带，水莽鬼尤其多。
某书生姓祝，上门访友，途中干渴，见路旁有一茶棚，一位老婆婆正在施舍茶水。于是上前讨茶喝，老婆婆热情招待了他，送上一杯凉茶，祝生伸鼻嗅了嗅，发觉茶水味道怪怪的，没敢喝，起身要走。
老婆婆忙拦住他，叫道：“三娘，换杯好茶来。”
不大会，一名十四五岁的少女盈盈走出，手中拿着一个茶壶，替祝生重新倒了杯茶水，祝生见少女姿容艳绝，手指上戴着戒指，手臂上戴着玉镯，身材窈窕，不免想入非非。
端起茶水一闻，更是茶香扑鼻，一饮而尽，说道：“好茶，再来一杯。”
那少女点点头，再次替祝生倒了一杯茶，祝生趁着女子倒茶时，偷偷在她手腕上摸了一把，顺手脱下一枚戒指，珍藏怀中。那女子任由祝生轻薄，脸色微红，却也并不生气。
祝生情难自禁，问道：“姑娘叫什么名字？家住哪里？”
那少女道：“公子晚上再来，我在此处等你。”
祝生忙不迭点头答允，问女子要了一小撮茶叶，茶也不喝了，喜滋滋告辞离去。
至朋友家，忽觉头晕胸闷，寻思“莫非茶水有古怪？”一时间也难以下结论，于是将事情经过告诉朋友，朋友变色道：“坏了，这一定是水莽鬼。我父亲就是这么遇害的，无药可救，眼下可怎么办？”
祝生恐惧万分，忙拿出茶叶观看，却哪里是什么茶叶，分明就是水莽草。又拿出那枚戒指，跟朋友描述少女面貌，朋友沉吟道：“此人必是寇三娘。”
祝生问：“你怎敢肯定她就是寇三娘？”
朋友解释道：“南村富家翁姓寇，他女儿名叫三娘，容貌绝色，远近闻名。几年前误食水莽草而死，不用说，肯定是她在作怪害人。”
祝生骂道：“该死，如今连我也中毒了，有解救的法子吗？”
朋友面有难色，说道“法子倒是有一个，不过这是一个偏方，听起来有点骇人听闻。”
“能救命就行，管他什么偏方正方？快说，快说。”祝生有些不耐烦。
朋友道：“祝兄是被寇三娘下毒陷害，咱们只要找到她生前所穿裤子，甭管内裤外裤，用水煎服，病情自然能够痊愈。”
祝生啊地一声叫了出来“你要我喝女人的裤子水，呸，脏也脏死了，以后还有什么脸面见人？”
“生死是大，面子是小。祝兄是聪明人，究竟如何取舍，你自己决定吧。”
祝生脸色苍白，愁眉不展，忽然一咬牙，道：“罢了，只此一次，下不为例。”
朋友笑道：“既如此，我这就去寇老爷家，替祝兄借一条裤子回来。”
救人如救火，朋友快马加鞭来到寇府，向寇老爷禀明来意，寇老爷一口回绝，说道：“我女儿好不容易才找到替死鬼，你却想我救他？没门。”
朋友苦苦哀求，寇老爷态度坚决：不给，就是不给。
朋友无奈，只得忿忿而回，祝生见他空手而归，叹了口气，恨恨道：“寇老头如此绝情，我死后，绝不让他女儿投生。”
朋友劝道：“别骂人了，留点力气，我送你回家，临死之前，怎么也得见父母一面，是不是？”
祝生默然不语，半晌才道：“你说的对，咱们走吧。”
回到家中，祝生半只脚刚踏进家门，还没见着母亲面，便支持不住，一命呜呼了。母亲闻讯，嚎啕大哭，草草料理后事，替儿子入土为安。
祝生死后，留下一子，刚满周岁，妻子很快就改嫁，留下老太太一人抚养孙儿，维持家务，日子过得十分清贫。
这一天，老太太抱着孙儿在家啼哭，祝生悄没声息飘了进来，老太太大惊失色，问道：“儿啊，你不是死了吗？怎么又回来了。”
祝生道：“儿子在地府听到母亲哭泣，悲伤不已，特地回来伺候您。我虽然死了，但并不孤单，儿子已经成家，新媳妇不久也将回来孝顺婆婆，请母亲不要难过。”
老太太问“儿媳妇是谁？”
