临洮县冯书生，富家之后，不过到他这一代，家境开始没落。有一位捉鳖渔夫，拖欠书生银两，无力偿还，为了还债，常用鱼鳖替代。这一日，渔夫又送来一头老鳖，额头上生有白点，书生眼见老鳖样貌奇特，不敢煮食，当下拿到河边放生。
后来有一次，书生从女婿家回来，路过恒河，其时天色昏暗，河畔一名醉汉，身后跟着三两名奴仆，远远瞧见书生，问道：“是谁？”书生随口敷衍“过路的。”醉汉怒道：“我不知道你是过路的？报名字。”
书生急于赶路，没有理睬，醉汉愈发恼火，一把抓住书生衣袂，不让他离去，两人隔得很近，醉汉身上酒气熏天，闻之欲呕。书生颇不耐烦，问道：“阁下又是谁？”醉汉道：“我乃前任县令，你问来干什么？”
书生冷笑道：“世间有你这种县令吗？简直就是酒鬼。幸亏你眼下无权无职，不然，还不知多蛮横呢？”醉汉怒不可遏，作势欲打，书生昂然道：“一言不合，便想动武不成？来来来，我可不怕你。”醉汉眯起一双细眼，凝神打量书生，忽然间转怒为喜，道歉道：“原来是我恩人，得罪之处，还请见谅。”吩咐手下“回去准备酒菜，我要宴请恩公。”
一面说话，一面拉住书生手掌，请他前往府邸一叙，步行数里，来到一处小村庄，楼台华丽，似乎是世家大族。书生询问醉汉姓名，醉汉说道：“我跟恩公说实话，你不要害怕。我并非凡人，乃洮水神灵，大家都叫我八大王。适才西山青童请我赴会，席间多喝了几杯，言语中得罪恩公，惭愧得紧。”
书生心知他是妖怪，不过眼见八大王态度恭敬，却也并不害怕。俄顷，酒宴满桌，山珍海味，极尽豪奢，八大王酒量甚豪，一口气喝了四五杯酒，面不改色，书生担心他再次喝醉，酒后撒泼，当即说道：“在下酒量浅薄，不能再喝了，有床铺么，我想睡觉。”
八大王猜透他心意，笑道：“恩公想必是怕我撒酒疯，这一点无需顾虑。恩公对我有救命之恩，在下就算再不济，也不敢在您老面前放肆。”书生正色道：“既然明知喝酒误事，为什么不肯戒掉？”
八大王道：“老夫昔日当县令时，酗酒比今天还厉害。因此触怒玉帝，被贬下凡，自此后痛改前非，十多年没碰过酒杯，以为这样便可将功赎罪，重返天庭。可是十多年过去，老夫眼下行将就木，潦倒失落，玉帝还是不肯赦免我。心中气恼难受，这才导致故态复萌，狂饮烂醉。既然恩公发话了，我自然要听，你放心，我再也不会喝酒啦。”
说话之间，远方传来钟声，八大王起身离席，说道：“相聚不久，即将分别。在下身边有一宝物，眼下送给恩公，聊表寸心，算是报答你救命之恩。恩公切记，此宝不可久戴，心愿得偿，仍需归还。”张口吐出一个小人，一寸长短。
八大王伸出手掌，指甲探出，划破书生手臂肌肉，将小人塞进筋脉之中，书生大声呼痛，低头一看，小人与肌肤融为一体，形成一个鸡蛋大小的肉疙瘩，惊问道：“你对我做了什么？”八大王微笑不答，将书生送出门外，自行折回。
书生回头一瞧，村庄已不知所踪，只剩下一头老鳖，蠢蠢爬动，嗖地一声，钻进河水之中，消失不见。书生错愕良久，当下返回家中。
自此后，书生视力大增，凡有珠宝之处，即便藏在地底深渊，也瞒不过书生耳目。见识也骤然猛增，以前不认识的东西，现在只需瞧上一眼，立刻能说出名字。家中卧室泥土之下，藏有数百吊铜钱，书生将铜钱取出，从此衣食无忧，不缺银两。后来有一位商人变卖家宅，书生前去观看，只见宅院地底之下，金银多不胜数，于是高价买下房屋，挖掘钱财，家境暴富，富比王侯，手上各类奇珍异宝，应有尽有。
书生又从地底挖出一面宝镜，背面画着“水云湘妃图”，光芒四射，能照清数里之外景物。宝镜还有一般妙处，对准美人一照，便能将美人影像保留镜中，任凭如何刮磨，人影都不会消失。
那时候肃王府有一位三公主，容颜绝美，书生久慕其名，打听到三公主会前往崆峒山游玩，于是事先埋伏路边，用宝镜照下公主相貌，回去后放在床头，朝夕观赏。只见镜中美人，拈巾微笑，口欲言而波欲动，实在是妙不可言。
一年之后，妻子无意间泄露消息，肃王爷知道此事，大怒不止，当即将书生擒拿，没收宝镜，准备问斩。书生暗中贿赂王府亲信，请他们向王爷求情，说道：“如果王爷肯赦免我，在下愿意献上天下奇珍，明珠翡翠，任尔开价。如若不然，在下一旦死去，王爷什么都没得到，到头来吃亏的还是自己。”
王爷不听，打算将书生抄家充军，三公主道：“女儿容貌已被书生瞧见，日夜把玩，即便杀了他，亦不能洗刷女儿耻辱，还不如嫁给他算了。”王爷不许，公主赌气不肯吃饭，每日关在房中，独自生着闷气。
王妃十分担心，极力替书生求情，王爷这才松口，决定释放囚犯，跟书生说：“想活命可以，但必须娶我女儿为妻。”书生摇头道：“在下已有原配，如果内人不答应，宁死不敢相从。”
王爷大怒，又将书生押入大牢。王妃暗中召唤妻子进宫，想用毒酒毒死她。妻子奉命前来赴约，送给王妃一面珊瑚镜台，王妃见她为人温婉，言语得体，心中大悦，早将杀人的念头抛至脑后。当下引导妻子参拜三公主，两人见面，互生好感，结为姐妹。
事已至此，眼见妻子已经许可，书生不再坚持，跟妻子说：“公主身份高贵，过门之后，只怕要委屈你做小，现在反悔，还来得及。”妻子不听，回去后准备聘礼，送了许多珠宝玉石，都是稀世奇珍，王爷虽然见多识广，依然不能一一辨别。
书生迎娶公主过门，可谓志得意满。这一晚上床就寝，睡梦中见八大王前来，说道：“在下送给恩公之物，是时候物归原主啦。佩戴时间过长，耗人精血，损人寿命。”书生诺诺答允，挽留八大王吃饭。八大王推辞道：“自从上次聆听恩公教诲，这三年来，再没碰过酒杯，恩公好意，只有心领。”说话间张开嘴唇，咬破书生手臂，将小人取出，告辞离去。
手臂受伤，书生吃痛不过，一惊而醒，凝神一瞧，肉疙瘩已然消失。自此后书生失去神通，与常人无异。
