高苑居民王十，前往博兴贩盐，夜晚被二人所抓。心想“此地有许多盐商，欺行霸市，豢养许多打手，不许私人贩盐，难道我运气不好，碰上了打手？”想到此处，便欲丢弃盐袋，撒腿跑路。但身子被二人紧紧拽住，难以逃脱。
二人道：“我们并非盐铺中人，而是阴间鬼卒。”王十大惧，心知难逃一死，求二鬼放自己回家，与妻子作别。二鬼不许，说道：“此去地府，未必会死，不过是干些苦力罢了。”王十问道：“为什么要干苦力？”二鬼道：“地府中新阎王上任，见奈河淤堵，十八层地狱中坑厕污秽，所以捉拿三种凡人疏通河道：小偷、私盐贩的、铸私钱的，均在其中；又捉拿乐工清洁厕所。”
王十跟随二人上路，至一官衙，见阎罗王高高在上，正在清点名册。二鬼启奏道：“小的奉命捉拿苦力，幸不辱命，已将私盐贩王十带到。”阎王凝目一瞧，眼见王十衣着朴素，怒道：“混账，抓错人了。私盐者，上逃国税，下欺黎民。至于贪官污吏口中那些盐贩，都是天下良民。贫苦百姓们为了糊口，卖一点私盐，换取些微利润，有什么过错？”一面斥责，一面命二鬼将功赎罪，将缴获盐袋原封退还王十，再购买四斗食盐，一并送到他家中。尔后将王十留在地府，给他一根蒺藜骨朵，命他监督河工。
鬼卒给王十吃了一粒解毒丹，将他带到河边。只见奈河之中，人流穿梭，多如蚂蚁。河水赤红，臭不可闻。河工们赤身**，出没水中，捞取腐尸朽骨，放在筐内，背往别处掩埋。有些尸骸藏在水底，难以拾取，众人便得潜入水中打捞，浑身沾满污秽，受尽折磨。
这些河工生前都是富豪，养尊处优，眼下充当苦力，一个个累得有气无力。许多人忍受不住，稍稍停下歇息，众鬼差立马拳脚相加，大肆殴打。
河工中有一位盐商是王十同乡，生平作恶多端，王十吃了他不少苦头。如今找到机会报复，哪里还客气？手持蒺藜，对盐商加倍照顾，入水打背，上岸敲腿，盐商恐惧不已，常常潜在水中，不敢露头。王十将他狠狠打了几顿，怒气消除，也就不再找他麻烦。
如此过去三昼夜，众河工死伤大半，河道也最终疏浚。王十完成任务，鬼卒将他送回家中，豁然苏醒。
当初，王十卖盐未归，妻子四处寻找，在路边发现相公尸体，背回家中，尚有气息，并未死透。妻子满心疑惑，不解其故。直到此刻王十复苏，方才明白原委。
盐商跟他同一天死去，还阳后浑身疼痛，身上挨打之处，生疮腐烂，臭气熏天。王十故意前去探望，盐商一见到他，浑身颤抖，躲在被窝中不敢现身。一年之后，盐商病情方才痊愈，至此后洗心革面，再也不操旧业。
