冠礼，又称成人礼。行此礼的目的，在于标志着一个人开始享有成年人所拥有的权利，并承担相应的义务。那么应该具备什么条件的人，才能算得上是成人、是完美之人呢?孔子曰：“若臧武仲之知，公绰之不欲，卞庄子之勇，冉求之艺，文之以礼乐，亦可以为成人矣。”(《论语·宪问》)孔子理想中的完美之人，是通过后天教育与修养，可以把握仁、智、勇“三达德”成为全面发展的人。既要具备臧武仲的智慧、公绰的清廉、卞庄子的勇敢、冉求的多才多艺，又要经过礼乐的熏陶，有文采有品位，这样才能成人。如果达不到以上标准，那至少应该做到“见利思义，见危授命”,即使处在长久困顿中，也不忘平日的诺言。理想的成人思想，一定是君子人格。其实，这样的成人太完美了，不是所有的人都能做到的，但是至少体现了古人对于培养君子人格、追求圣贤的境界和要求。而古代男子成年之际举行的冠礼，不单单只是一场仪式，而是儒家思想“成人”教育开启的第一步，可见古人的良苦用心。
《礼记·曲礼上》载：“男子二十，冠而字。”男子二十岁行加冠礼，并命字。早在西周和春秋时期，凡是贵族男青年到了成年之际，都要行成人礼。据《史记·秦始皇本纪》中说，秦王嬴政冠礼已经二十一岁了，算是比较晚的。
古代的冠礼，又称“结发礼”。之后的“未冠”“冠岁”“已冠”“冠士”“弱冠”这些说法也都来自于此。为何一个成年要弄得如此复杂，还要举行仪式?“冠者，礼之始也”,古人认为，二十岁左右的年龄，正好是一名男子角色转换，进入另一种人生的开端。成年的青年，不仅可以结婚生子，还可以参加社会活动，还有资格参与本氏族的宗庙祭祀，甚至有权利管理各种事务，等等。所以《礼记·冠义》说：“已冠而字之，成人之道也。”古人要通过这种加冠礼的形式，来告诫、教育成年青年，既已成年，自己要开始独立承担一定的家庭与社会的责任。要开始以成年人的礼规，来约束、规范自己的言行举止，同时周围的人也会用成年人的方式和态度，来与你相处待之了。按照“为人子，为人弟，为人臣，为人少者”四方面礼规加以约束，做一个具有“孝、悌、忠、顺”品德的人，是一名青年人踏入社会最重要的自律行为。所以古人说：“冠子不詈(lì),髦子不笞(chī)”,成人子弟不能轻易打骂，便是这个道理。
冠礼特征
冠礼一般在宗庙内举行。
行冠礼时，除了事先要占卜求个黄道吉日以示隆重外，加冠礼还有几个特点：第一，需要变换发型。第二，需加三次冠，换三次礼服。第三，取字以示成年。
冠礼为何要束发?
古人对自己的头发，不像我们现在，自己的发型自己做主。古时候不一样，不同的年龄就要梳不同的发型。在“诞生礼”一节中也提到过，小孩的头发除了满月或百日剃一次胎发，之后就很少剃发。小孩子的主要发式，就是让它自然披垂下来，古时称之为“垂髫(tiáo)”,常作为孩子的代称。随着年龄的增长，孩子的头发越来越长，怎么办呢?大人们就把头发挽成两个发髻，分别盘在头顶左右两侧，看起来就像两个角，古时称“总角”或“总发”。待少年长到二十岁左右，“总角，收髻结之”(郑玄《礼记正义》)。就要把总角散开，在头顶绾成一个发髻，同时戴上冠冕，然后换上成年人的礼服，以示告别童年，迈入成年。
加冠需加哪三顶?
一般士人的冠礼有“三加冠”。诸侯则需“四加”,也就是在士冠礼的基础上，再加一顶玄冠。如果是天子，那就得“五加”了，即在诸侯“四加”的基础上，还需要再加一顶衮冕。至于普通百姓家的男子，“一加”缁布冠就可以了。缁布冠与玄端服搭配，皮弁冠配皮弁服，爵弁冠配爵弁服。下面我们以士冠礼为例，简单介绍一下要加的三顶冠。
始加，缁(zì)布冠。
