元代的宗藩国是指钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊儿汗国，也称四大汗国。这四个汗国是成吉思汗把所征服的土地当作“份地”分给长子术赤、次子察合台、三子窝阔台的，后来形成钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国，伊儿汗国则是成吉思汗第四子拖雷的儿子旭烈兀的封地。钦察汗国辖境为额尔齐斯河以西，咸海、里海以北地区。术赤之子拔都西征后，领土扩大，西至多瑙河，北达斡罗思，南抵高加索，首都是伏尔加河流域的萨莱城（俄罗斯国阿斯特拉罕附近）。其后又分为白帐汗、蓝帐汗以及拔都直接管辖的金帐汗。境内百姓主要是钦察人或斡罗思人。察合台汗国辖境自天山南路直至今阿姆河、锡尔河间广大地区，初建都于阿力麻里（新疆霍城县西北），东部地区居民为畏兀儿人，西部为突厥语系的民族，河中地区的居民使用波斯文。居民信仰伊斯兰教者居多，少部分人信奉佛教与基督教。窝阔台汗国辖境自额尔齐斯河上游至巴尔喀什湖以东，建都叶密立（新疆额敏县）。后来其国被分割，部分并入察合台汗国，部分归属钦察汗国，部分并入元朝。伊儿汗国辖境东起阿姆河，西至地中海，北达高加索，南临印度洋，建都于帖必力思（伊朗大不里士）。居民成分复杂，有讲波斯语者，也有讲阿拉伯语者。大多数人信奉伊斯兰教，一部分人信奉基督教。
元朝中央政府与钦察汗国有频繁的贸易往来，文化上也有交流。由于该汗国的都城萨莱位于元朝与西亚、欧洲的贸易通道上，伊儿汗国、察合台汗国、窝阔台汗国均有驿站与之相通，加上蒙古权贵喜欢经商，因此这里的贸易空前繁荣。欧洲来的商人也多经由萨莱前往中国。中国的丝织品在萨莱到处可见。在别儿哥萨莱（俄国伏尔加格勒附近）出土有汉文题词的青铜镜，可知这些青铜镜是由元朝输入的。最值得一提的是大批钦察人、康里人、斡罗思人、阿速人等民族迁入元朝。这些民族因英勇善战，成为元朝中后期军队的主力。有些人因才干卓异，成为元廷重臣，被天子倚为心腹。如成宗时的宰相不忽木为康里人，名将土土哈、床兀儿父子为钦察人。床兀儿之子燕铁木儿因拥立文宗有功，权势炙手可热。
察合台汗国距元廷最近，元廷与其他汗国和欧洲交往，均须取道于察合台汗国，成吉思汗西征时，便有一批汉人官吏、工匠由此进入河中地区，河中地区的俘虏、工匠等也由此进入中土。由乌古孙仲端口述、刘祁记录而成的《北使记》、耶律楚材撰的《西游录》、刘郁《西使记》、李志常《长春真人西游记》等书，都涉猎到了察合台汗国的风土人情。
