德谟克里特（Demokritos，约前460—约前370年）出生于希腊本土东北端的色雷斯的阿布德拉，该地地处希腊本土到小亚细亚中间的要冲，原系希腊伊奥尼亚族人于公元前650年左右建立的殖民城邦。当时即以经济、文化发达著称。
他是苏格拉底和早期智者们的同时代人，漫长的一生横跨公元前5世纪和公元前4世纪两个世纪。其时正是希腊世界的剧烈变革期。经历了奴隶主民主制由盛到衰，而科学精神则一直勃兴的时代。他深受当时以伯里克利为代表的时代精神的感召，是奴隶主民主制的热烈拥护者。
德谟克里特出身于当地富有而又有地位的家庭，得以接受良好的教育，并到埃及、波斯、印度游学，从而获得了极其丰富的知识。自称：
在我的同辈人中，我漫游了地球的绝大部分，探索了最遥远的东西；我看见了最多的地方和国家，我听见了最多的有学问的人的讲演。[4]
并曾积极开展各种科学活动，考察过天文、气象，编过历法，探溯过尼罗河泛滥的原因，研究过圆锥切割定理、海盐成因、地理与地震、光线辐射、动物生理、胚胎成形、植物生长、医疗摄生以及文学艺术等所有领域，涉及当时人类知识的每一个部门。正如塞拉绪罗（?—约34年）对他的评述：
德谟克里特确实通晓哲学的每一分支，因为他娴熟于物理学和伦理学，还有救学以及教育的正规项目，他还是通晓艺术的行家。[5]
德谟克里特去世前后，他的思想已经广为传播，所以柏拉图在他生前已经知悉他的学说，并且感受到它的威力：“柏拉图几乎提到了所有早期的哲学家。却没有一处提到德谟克里特，甚至在那正应该反对他的地方也不提，显然因为他知道他所遇到的是所有哲学家中最强有力的巨擘。”[6]
德谟克里特生前撰有大量著作，卷帙之多和内容之广，同时代人是无与伦比的。公元1世纪时的占星学家塞拉绪罗曾按照编排柏拉图著作的方式编辑了他的著作，现仅存一个目录。[7]目录分列伦理学、物理学、数学、文学和音乐、技艺五大类。按四部（篇）一组编排共十三组，再加上未列入五大类的两组十八篇，总计十五组七十部（篇）。从题目中可以看出他几乎探索了当时人类知识的一切领域：哲学、物理、数学、天文、逻辑、心理、动植物、医学、摄生、社会伦理、政治、历史、诗歌、音乐、绘画、语言、农业耕作以及军事等。但都已佚失。作为原著残篇留存下来的，只有二百十六条引起争议的道德格言。但有些学者基于从柏拉图、亚里士多德以后的七百年中，没有人提到过有关内容，从而对全部道德格言的残篇产生怀疑。这里倾向于认同德国著名学者第尔斯和克兰茨编定的《苏格拉底以前学派残篇》，其中认为是“真作”的二百九十八则残篇，是我们迄今所能看到的辑录得比较完整的版本。[8]特别值得重视的是，其中辑录了有关美学思想的残篇。
德谟克里特的美学思想，是他的整个唯物主义哲学体系的有机组成部分，因此在讨论他的美学思想以前。有必要概述其基本的哲学思想。
第一，提出了崭新的自然模型。
他认为，万物的本原是原子和虚空，即存在和非存在。存在是充实的、坚固的，非存在则是虚空的，但存在并不比非存在更实在。所有的原子都是同质的，只有形状、大小、排列上的差异，并处在永恒的运动中。由于它们在虚空中的结合和分离，造成具体事物的生成和消灭。从而把在此以前早期希腊哲学中一元论和多元论对立统一了起来，将“一”和“多”、“变”和“不变”、“连续性”和“间断性”、自然的本原和由此派生的现象，在物质性的原子结构说上统一了起来。从而比较严密地建立起一个唯物主义自然哲学体系，形成同柏拉图客观唯心主义理念论鲜明对照的哲学学说。[9]
第二，把这种唯物主义原子论贯彻到灵魂和认识的学说中去，将灵魂和躯体、灵魂和“努斯”统一于原子。
德谟克里特认为，灵魂是一种精致的圆形的最能动的原子，它到处都在，一切事物都分有灵魂原子，但它稀疏地散布全身，成为躯体运动原因的灵魂原子，必须和躯体原子结合才能构成生命。一旦呼吸终止，躯体内的灵魂原子被压出而不能得到补充便是死亡。遍布全身的灵魂原子的非理性部分具有感觉的功能，其理性部分（“努斯”）是思想的器官，后者位于脑。循此，提出朴素的反映论，肯定各种感觉都产生于外部对象同感官的接触。从而发展了恩培多克勒的流射说，提出了影像说，认为视觉是眼睛和外部对象彼此发出的原子射流相互作用而产生的视觉影像，它是对客观事物的真实映象。但是，甜、苦、热、冷、颜色等感觉则是约定俗成的，具有相对性，因为它们不是物体中原子和虚空所固有的特性。它们是在主客体相互作用中才表现出来的性质，随主体的条件的变化而变化。这就是在西方哲学史上最早提出的物体的所谓第一性的质和第二性的质的问题。它区分了作为理性的“真理认识”和作为感性的“暧昧认识”；感觉给理性提供影像质料，理性则能纠正错误的感觉，透过现象洞悉原子和虚空的内在真理，理性优于感觉，但它又必须以感觉为基础。进而提出三种真理的标准：现象是了解可见事物的标准，概念是研究的标准，情感是取舍事物的标准。
第三，从原子论观点出发，提出了无神论。德谟克里特认为人们之所以会制造和崇拜神，是出于对自然现象的无知和恐惧，从而成为早期希腊哲学家中态度最鲜明的比较彻底的无神论者。
第四，从原子论观点出发，提出了宇宙学说。原子在互相撞击的作用力下，形成一种漩涡运动，运动中遵循物以类聚的具有必然性的物理法则，形成紧密的物质团。宇宙在时间和空间上都是无限的，其中有无数个处于永恒生灭中的世界。德谟克里特的宇宙学说，成为以后笛卡儿、拉普拉斯、康德的太阳系起源于以太或物质微粒和漩涡运动说的先驱。
第五，将原子论学说贯彻到社会伦理和文化领域中去。人是由原子构成的小宇宙，反对神创社会或神主宰社会的观点，从而提出了朴素的社会进化思想。德谟克里特认为远古的人类像动物那样过着衣食匮乏的群居生活，是双手和智慧引导他们从蒙昧走向文明，技术和文化是人类经验的结晶，文学艺术是随着人类物质生活条件的改善而发展起来的。肯定语言是约定俗成而不是来自神。在政治上，拥护奴隶主民主制，认为在民主政治下的贫穷，比在专制制度下享受所谓的幸福要好，指出贫富两极分化是造成当时社会动**的重要原因。为了维护民主政治与缓和社会矛盾，主张限制财富的积聚和兼并，主张克服因贫富悬殊而造成的不幸和危险。其伦理道德的中心思想是求得精神上的宁静，循此将人引向正义和善。强调要节制情欲，认为理性高于情欲，在人生态度上推崇理性的作用。
德谟克里特的美学学说，正是上述这些思想在美学领域中的具体体现，他的美学是以人为中心的。
