毕达哥拉斯、毕达哥拉斯学派及其盟会组织的学说、内容、活动及其演变，可以说是希腊哲学—美学史上最为复杂的现象之一。首先是由于时间跨度长。从公元前6世纪末开始，直到公元3世纪在罗马帝国时期告一段落，前后达八百年之久。以后逐渐融入新柏拉图学派，例如该派奠基人普洛丁（205—270年）的哲学—美学思想中，就体现出毕达哥拉斯学派的影响。其次是资料依据不足。早期毕达哥拉斯学派（从公元前6世纪末到前4世纪前半叶）主要是个宗教团体，他们的教义是秘不外传的。对他们的研究主要是依靠该学派菲罗劳斯（约前474—?年）和阿尔基塔斯（鼎盛期公元前4世纪前半叶）的残篇，以及柏拉图、亚里士多德和后世新柏拉图学派等的记载。最后，学说的具体归属难以确定。毕达哥拉斯学派并非是一个纯粹哲学学派，而是带有浓厚宗教色彩的盟会组织，门徒们奉毕达哥拉斯为宗师，将他们的思想学说归诸这位宗师。所以某种学说、观点及其时间的归属上难以具体确定。这里限于讨论早期毕达哥拉斯学派美学思想，以及与此直接有关的哲学学说。
毕达哥拉斯（前580至前570之间—约前500年）出生于小亚细亚沿岸希腊人建立的殖民城邦萨摩斯岛，该地是当时地中海地区主要的和最富裕的城邦之一。他在青少年时代就热衷于研究学术和宗教仪式，到过希腊各地和国外，在思想上受到最早提出灵魂不朽轮回转世说的费瑞居德（PherekydeesSyros，鼎盛年约公元前550年）的影响：
涅萨尔科的儿子毕达哥拉斯，起初勤奋地探讨数学和算术，后来却像费瑞居德一样沉溺于兜售奇迹了。[3]
希腊“历史之父”希罗多德曾记载毕达哥拉斯到过埃及并住了相当长一段时间。他通晓埃及文字，当过埃及神庙的僧侣，参加过祭典和秘密入教仪式，接受了当地流行的灵魂不朽轮回转世及种种宗教禁忌的教规和习俗。[4]返抵萨摩斯后，对当时的僭主波吕克拉底的治理不满，从而移居希腊在南意大利的殖民城邦克罗顿。
克罗顿地处布鲁提（今意大利的卡拉布里亚）地区东岸，当时该城邦已败于邻邦洛克里。由于毕达哥拉斯的到来，各方面情况有了改进，以致在今后相当长的时期内，成为该地区最强大的一个城邦。
毕达哥拉斯到来后，很快就吸引了一大批门徒，组成了毕达哥拉斯学派的盟会。它既是一个宗教信仰和科学研究的团体，又是一个政治集团，毕达哥拉斯本人受到人们的高度尊崇。以致柏拉图在《国家篇》中，将他与立法家莱喀古斯之于斯巴达，梭伦之于雅典等的作用相提并论，赞扬他确立了一种备受赞美的生活方式：“毕达哥拉斯以他的智慧特别受到赞美，他的追随者们直到现在不是仍然在赞扬和追求这种被称为毕达哥拉斯的生活方式吗?”[5]
毕达哥拉斯学派盟会组织，展开了三方面的活动。（一）从事宗教信仰活动。由“信条派”组成，主要接受毕达哥拉斯学说中的宗教神秘主义，信奉灵魂不朽轮回转世，以及万物血缘相通，推行种种禁忌，如禁吃豆子、红鱼和黑尾鱼，禁止用铁去拨火，不要坐在量斗上等。他们的思维接近原始模式。（二）从事政治活动。当时克罗顿等城邦是由毕达哥拉斯学派及其盟会来治理，在该地区重新建立了秩序、自由、文明和法律：“他（毕达哥拉斯）在那里为意大利的希腊人立法，他和他的门徒获得极大的尊敬。他们几乎有三百人，出色地治理着城邦，把他们政治搞成真正的贵族政治。”[6]（三）从事哲学和数理学科的研究。几何学中勾股定理即由毕达哥拉斯所发现，故被命名为“毕达哥拉斯定理”。他的门徒中的“数理学派”，在算术、几何学、天文学、宇宙学、谐音学等方面都获得了可观的成绩。
毕达哥拉斯本人当时即以智慧闻名于希腊世界，自称爱好智慧，以“爱智者”（即“哲学家’）自命。比他稍后一点的赫拉克利特，虽然对毕达哥拉斯表示轻蔑，但也承认他“博学”，承认他在从事科学探索上“超过其他所有人”[7]。根据第欧根尼·拉尔修的记载，毕达哥拉斯是最早提出“哲学”和“哲学家”（即“爱智者”）这些名称的：
第一个使用哲学这个词，并称自己是哲学家或爱智者的，是毕达哥拉斯；因为他说过，只有神是智慧的，任何人都不是。[8]
和神相比，人最多只能爱好智慧，也就是爱神。
毕达哥拉斯和他的门徒们在克罗顿等城邦掌权，据说达20年之久。他们的影响遍及南意大利各地，直至西西里岛。大约在公元前500年左右，他们遭到了严重的打击，毕达哥拉斯被捕杀。特别是到了公元前460年左右，遭到更沉重的毁灭性的第二次打击，他们在各地的聚会场所纷纷被捣毁，在各城邦的领导人也被杀掉。结果，导致一批毕达哥拉斯学派成员避居希腊本土，他们的学说也因此影响了智者和柏拉图。早期毕达哥拉斯学派的发展，也因此告一段落。
