斯多葛学派起源于东方希腊化国家。这个学派的奠基人及主要代表人物，几乎都来自希腊化的东方国家，进入公元前2世纪时期，情况基本上仍是这样，晚期时才有罗马的代表人物。这种情况，正如策勒所指出的那样：
纪元前的所有重要的斯多葛学派分子，都是出生于小亚细亚、叙利亚和爱琴海东部岛屿。接着是一串罗马斯多葛学派分子，其中占有重要地位的爱比克泰德，出生于小亚细亚的弗里基亚。而在严格意义上出身希腊的，毫无例外地都是由二、三流人物来代表的。[3]
这种特征，影响了斯多葛学派学说的内容、发展和传播。
斯多葛学派的另一个重要特征是，从其创始人开始，历来就和统治阶级的上层关系密切。创始人芝诺是马其顿国王安提戈诺二世（前276—前239年在位）的朋友和顾问，这个国王被认为是：“哲学能声称他是属于自己的第一个君王。”[4]他曾慷慨赠款给该学派。[5]芝诺曾派他的学生斯斐洛斯（约前285—前221年）去斯巴达国王克莱俄美涅三世（约前285—前219年）宫廷工作。此外，埃及托勒密四世（前222—前205年在位）宫廷也有斯多葛学派的代表人物出现。中期斯多葛学派代表人物帕奈提乌，在罗马时曾结交权势显赫的西庇亚（也有异译为“斯基庇俄”的）集团，从而将斯多葛主义介绍给罗马上层统治集团。他自己曾随小西庇亚（约前185—前129年）出征东方国家，当时罗马的达官贵人中有不少是他的学生。晚期的斯多葛学派，更其是罗马帝国的典型的官方哲学，其中著名代表人物本人就是皇帝（如马可·奥勒留）、宫廷大臣（如塞涅卡），或与统治集团关系密切的人物（如爱比克泰德）。此外，当时在斯巴达、帕加马、罗马出现的社会政治运动，有不少也是与斯多葛学派有关的。由此可以说，斯多葛学派是晚期希腊—罗马时期的官方哲学。
在长达六百年的传播过程中，斯多葛学派的发展大体上经历了三个阶段。
一 早期阶段
早期斯多葛学派是由芝诺创立的，由于他于公元前300年开始在雅典市场北面的画廊开设学校讲学，所以斯多葛学派又名画廊学派，在公元前300年至公元前200年，奠定了斯多葛学派学说的基本内容。
芝诺（Zeno，约前336—前264年）是塞浦路斯商人基提翁的儿子，公元前311年来到雅典听当时柏拉图学园校长波勒蒙（前4—前3世纪）和麦加拉学派的克罗诺斯的狄奥多罗（?—约前307年）讲学，接着，在犬儒学派克拉底斯（约前365—前285年）的影响下转向犬儒学派，后来，又信奉苏格拉底的学说。此外，他还更多地接受赫拉克利特和亚里士多德的影响：“斯多葛派的自然哲学大部分是赫拉克利特的，而它的逻辑学与亚里士多德的逻辑学相似。”[6]并还受到先于他在雅典创建花园学派（即伊壁鸠鲁学派）的伊壁鸠鲁的影响。建立了以逻辑学（包括认识论）、自然哲学、伦理学为主要内容的哲学体系。生前，他就受到雅典人的高度尊敬，是当时统治雅典的马其顿国王安提戈诺二世的老师和挚友。他撰写的著作有：《论法律》、《论宇宙》、《伦理学》、《毕达哥拉斯学派的问题》等。有关美学方面的著作有：《论风格》、《荷马问题》（五卷）、《诗歌读本》、《修辞学手册》等。[7]这些著作都已佚失。整个斯多葛主义的框架和基本内容是由芝诺奠定的。
