福州城，香烛铺后院。
吴管事听完阿文带回的“女子折返、入住镇中客栈”的消息，手指间捻动的一串檀木念珠“啪嗒”一声，断了线。
滚圆的珠子砸在青砖地上，声音清脆，在这过分安静的夜里显得格外刺耳。
他维持着端坐的姿态，脸上那层惯常的、带着精明算计的神情开始慢慢消失。
阿文垂着头，大气不敢出，屋子里只剩下珠子在地上弹跳滚动后归于寂静的余音。
“她……没上船？”吴管事的声音干涩得像枯叶摩擦，“就在渡口站了站，然后……回镇子住了？”
“是，”阿文声音发紧，“盯梢的兄弟跟到客栈，亲眼见她进去，要了上房，点了饭菜。”
住下了……
吴管事喉结艰难地滚动了一下。一个明明要去海边、箭已离弦般走到渡口的人，却在临门一脚时收步折返，安之若素地住下歇脚？
这绝不合常理！除非……她有其他的事情要做！
她要做什么？！
这女子从不是什么待宰的肥羊？她是披着羊皮的猎手！
秦池春那个蠢货递到她面前的不是鱼饵，而是拴在她自己脖子上的绞索，连带着把他们这一串都拖下了水！
而他现在，就是那根暴露在外、瑟瑟发抖的藤蔓！
一股寒意从尾椎骨炸开，瞬间窜遍四肢百骸，牙齿都忍不住轻轻磕碰起来。
不能再等了！一刻也不能！
“阿文，”吴管事猛地站起身，“你立刻去！把我房里那只樟木箱腾空，只放最要紧的——现钱、总账暗册、各地信物、还有我枕头底下那几封密信！快！给你半刻钟！半刻钟后，我要看到箱子在这里！”
阿文被他眼中骇人的光芒惊得一哆嗦：“管事，您这是要……”
“走！”吴管事低吼一声，一掌拍在桌案上，震得茶盏跳起，“这地方不能待了！那女人是冲着我们这条线来的！”
他胸膛起伏，强迫自己吸进一口冰冷的空气，试图压住狂跳的心。
“我要回去，回总堂。此事……此事已非我能处置。只有总堂的力量，或许……或许能挡住她。”这话半是真实的打算，半是绝望中的自我欺骗。
总堂确实深不可测，但他更清楚，自己捅了这么大的篓子，引来了如此凶悍难测的敌人，折损了这么多人手，逃回去也未必有好果子吃。
可留下必死无疑，回去尚有一线生机，哪怕那生机是荆棘丛中的一条细缝，他也必须钻过去！
阿文没再多问一句，连忙冲了出去。
吴管事则快步走进内室，挪开靠墙的多宝阁，露出后面一个仅容一人侧身通过的暗门。
他闪身进去，在狭窄黑暗的夹层里摸索着，取出一个扁平的油布包裹，以及一块触手冰凉的玄铁令牌。
他将令牌贴身藏进最里层，油布包塞入怀中。又迅速换上一套深灰近黑的粗布短打，外面罩了件半旧不起眼的靛蓝外衫，脚上换了双软底布鞋。
最后，他将散落在地上的檀木珠子胡乱踢到角落，从桌下暗格里摸出一把带着皮鞘的短刃，插在腰间。
做完这一切，不过须臾。阿文已经提着那个不大的樟木箱回来了，“管事，按您吩咐，都妥了。”
吴管事接过箱子，入手沉甸甸的。他打开一条缝，借着昏暗的灯光飞快扫了一眼，黄白之色和熟悉的册页边角让他心下稍定。
“好。”他合上箱子，看向阿文，眼神复杂，“你留下。天亮之后，若一切如常，铺子照开，生意照做。若有人来问……就说我旧疾突发，咳血不止，连夜出城寻访名医救命去了，归期……不定。”
阿文脸色惨白如纸，嘴唇翕动着想说什么。
吴管事抬手止住他，“照我说的做。我若能活着回到总堂，自会为你请功，你的家人后半辈子衣食无忧。”
说完，他不再看阿文绝望的眼神，紧了紧肩上的箱子系带，快步走到后窗前。
他侧耳倾听片刻，窗外只有深秋夜风的呜咽。他猛地推开窗扇，夜风灌入，吹得桌上油灯剧烈摇晃。
他单手一撑窗台，轻盈地翻了出去，落地时屈膝缓冲，几乎没有发出声音，随即便融入了墙根浓得化不开的阴影里。
他没有选择任何一条已知的大路或常走的秘密通道。
