回到客栈时，日头尚未西沉，店堂里却比往日喧嚷几分。几个操着异地口音的商贾围坐一桌，声音不高不低，正议论着方才街面上的见闻。
“……确是南唐的时节无疑！那旗幡仪仗，我前年在汴京时见过一回，一般无二。”一个留着短须的绢帛商人笃定道。
“啧啧，这江南国主倒是恭顺得紧。”他对面的同伴呷了口酒，语气带着几分居于上国的随意，“去岁才上了降表，今岁这贡使便又来了。看来是真怕了天兵雷霆之威啊。”
“怕？怕是不得不为之。”另一人接口，略显精明地分析道，“如今荆湖已平，蜀地亦定，我大宋兵锋之盛，江南岂能不惧？遣使纳贡，不过是暂保平安之策罢了。听闻此次贡品极丰，除金银器皿、绫罗绸缎外，尚有吴地新茶百担，秘色瓷器数十箱，连宫中画院待诏的佳作都有数幅，皆是精挑细选，专为投官家所好。”
“官家雄才大略，岂是区区金帛所能动摇？”短须商人摇了摇头，随即又叹道，“不过，这江南物产丰饶，文玩精致，倒真是名不虚传。”
他们的对话清晰地飘入耳中。白未曦步履未停，径直上楼。
店伙计提着热水上来时，脸上兴奋未退，一边伺候着添水，一边忍不住多嘴：“客官您方才不在，真是可惜了！那江南国派来的贡使队伍，刚从咱们门前大街过去！好生气派！那马车镶金嵌玉的，护卫的衣甲也鲜亮，跟咱们这边的军爷看着不大一样，引了不少人围观呢！”
白未曦点了点头，表示自己听到了。
伙计见她无意搭话，讪讪地闭了嘴，放下水壶退了出去。
傍晚时分，白未曦带着小狐狸出了客栈，信步走入洛阳西市一家颇为气派的酒楼。还未进门，跑堂的伙计便一脸歉意地迎上来：
“这位姑娘，实在对不住，楼下已然满座了。您看……楼上雅间可还使得？清静些，只是需多加些茶位钱。”
白未曦目光扫过人头攒动、喧声鼎沸的大堂，微微颔首：“可以。”
伙计忙不迭地将她引至二楼一间颇为雅致的包厢。包厢以屏风相隔，陈设简洁，临街的窗户半开着，能望见楼下熙攘的街景。。
点了些吃食并一壶本地产的醴泉春酒，伙计躬身退下。
白未曦静坐窗边，小狐狸则从竹筐里探出脑袋，爬了出来。它好奇地东张西望，鼻尖轻耸，嗅着空气中弥漫的食物香气。
酒楼隔音算不得顶好，隔壁包厢的谈笑声、劝酒声隐约可闻。很快，一墙之隔传来的、虽刻意压低但于白未曦而言，却是无比清晰的话语传来。
那口音带着明显的吴侬软语底子，用词却颇为文雅考究。
“……顾兄，依你看，此番北上，汴京那边……态度如何？”一个略显沉稳的声音问道。
被称作“顾兄”的人沉默片刻，方才开口，声音温醇，却透着一丝不易察觉的凝重：“官家雄才大略。我主……江南国主虽已去号称臣，岁岁朝贡。然卧榻之侧，终是难安啊。此番贡品，务求珍稀，书画皆选内府精品，亦是盼能稍慰天颜，暂缓兵锋。”
先前那人叹道：“我江南物华天宝，人文荟萃，只望能以金帛文采，换得百姓休养生息。只是……听闻蜀地初平，宋军士气正盛，恐非长久之计。”
“慎言！”顾姓使者声音更低了半分，“此间乃洛阳，非是金陵。隔墙有耳，慎言。”
包厢内一时陷入沉默，只有杯盏轻碰的细微声响。
白未曦执起酒杯，浅啜一口。醴泉春酒带着本地谷物特有的凛冽，她再次端杯一饮而尽。
然而，接下来的对话，却引起了白未曦的注意。
“……说起来，国主近日心绪不佳，除了北面之事，宫中……国后凤体违和，久未见愈，实在令人忧心。”那个沉稳的声音说道，语气中带着沉重的惋惜。
另一人也接口，声音低沉了下去：“唉，说起来，国后此番病势沉重，是与宫中那场大变故有关……嫡出的仲宣皇子，那般聪慧伶俐，年仅四岁，竟……竟意外夭折了。国后骤失爱子，悲恸过度，自此便一病不起，凤体每况愈下……”
