当吴三桂叛军打到湖南时，决定吴三桂和清廷战局成败的关键点在于王辅臣这个人，他成为清廷和吴三桂都竭力争取的对象。
王辅臣，本姓李，号“马鹞子”，山西大同人。明末清初地方割据军阀。王辅臣早年参加农民军，喜欢赌博，一掷千金，后投靠大同镇总兵官姜瓖，成为大同部将王进朝的义子，改为王姓，跟随姜瓖起兵反清，兵败投降英亲王阿济格，免于刑诛，没入辛者库为奴隶。顺治七年（1650年），多尔衮去世后，顺治帝正式亲政，爱惜王辅臣的才干，任命他为御前一等侍卫，委以重任。
顺治十年（1653年），顺治帝命令洪承畴出征西南，并叫王辅臣随军出征，当洪承畴的贴身侍卫，当时去洪承畴军中的有两位御前侍卫，一个是张大元，另一个是王辅臣。张大元自恃是大内派出的，所以不把洪承畴放在眼里，而王辅臣则尽心侍候洪承畴，让洪承畴很满意，战争结束后就保举王辅臣做了总兵官。
当时，平西王吴三桂极力笼络著名武将，王辅臣当然在他的视野之中，吴三桂请示了顺治帝后，授给王辅臣援剿右镇总兵官，隶属于自己的部下。
顺治十八年（1661年），王辅臣跟随吴三桂入缅甸，擒获南明皇帝朱由榔，吴三桂对王辅臣像子侄那样重视。
不久，朝廷下旨将王辅臣调离云南，担任平凉提督。吴三桂怅然若失，临行前，吴三桂送了一程又一程，拉着他的手流出眼泪：“我知道你从不吃空饷，可是你家人口多，云南到平凉万里迢迢，何堪路途艰苦？”拿出白银二万两，送他以为川资。
王辅臣到京城陛见，康熙帝亲自让钦天监给王辅臣选日子，还让他一起过了上元节后再走，康熙把一把豹尾枪赠给王辅臣，说：“这把枪是先帝世祖章皇帝留下来的，一共是两只，朕每次出猎都一定把他们悬挂于马前，现在你远去平凉代表朝廷镇守边镇，为了宣扬你的威名和表示朕对你的信任，把这把枪送给你，朕是先帝的儿子，你是先帝的臣子，其他的物品不足以表示珍贵，唯有这把枪可以让你经常想到先帝对你的托付和朕对你期望。”王辅臣伏地谢恩称：“臣怎么敢不尽忠贞之节、竭犬马之力，粉身碎骨报答陛下的大恩。”哭拜而出。
陕西地理位置十分重要，吴三桂认为，只要王辅臣从平凉起兵，控制西北易如反掌，而自己在湖南，耿精忠在东南，这就能从各个方向影响清廷，让清军无暇应付，进而控制整个战局，因此，吴三桂尽力拉拢王辅臣，且开出了诱人的条件，而王辅臣有自己的想法，他明白，吴三桂和康熙是无法相提并论的，为康熙效命，自己就是朝廷命官，前途光明，而吴三桂是叛贼，跟着他只会身首异处，于是，他命义子王吉贞将吴三桂的信使押往京师，让朝廷发落。
看到王辅臣的举动，康熙很高兴，更加信任王辅臣了，但是他没想到的是，王辅臣的这些举动，引起了同僚张勇的嫉恨。一开始，康熙同时起用王辅臣还有张勇统领陕西的事务，而王辅臣为表忠心，避开了张勇将招降书送给了康熙，康熙大喜过望，封王辅臣的儿子王吉贞为太仆卿。而实际上，论军功，张勇的军功在王辅臣之上，而现在王辅臣如此被康熙重用，自己受冷落，心中自然不快。
与此同时，四川提督郑蛟麟在成都响应了吴三桂的叛乱，叛乱危及陕西。康熙遣重臣莫洛出京担任大学士管理经略事宜，莫洛是原来的鳌拜一党，康熙赋予他全权调动山西和陕西的兵马，王辅臣之前和莫洛有过节，而莫洛和张勇关系又好，莫洛一开始对王辅臣就很不友好，处处掣肘。
康熙十三年（1674年）十二月，因为粮饷马匹分配不公，王辅臣的副将邵苓芝怨气冲天，领兵冲击八旗军营，仓促中莫洛咽喉中箭身亡。而《八旗通志·莫洛传》的记载是，王辅臣亲自鼓噪上阵，攻击莫洛军营。萧一山的《清代通史》也沿用这种说法。
