乔丹退役之后，奇才沉沦了整整一年。然而本赛季，他们重新嗅到了季后赛的气息。这一切的转折点，源自赛季初那笔与达拉斯小牛的交易。
拉里·休斯打出了职业生涯的代表作，有望加冕联盟抢断王并入选最佳防守阵容一阵。在新体系下，他扮演着“穷人版艾弗森”的角色——球队的进攻节奏和效率与他直接挂钩。泰森·钱德勒彻底迎来进化，场均10.8分、11.2篮板、2封盖，从单纯的防守蓝领蜕变为内线支柱。安托万·贾米森则恢复到了勇士时期的水准，场均23.4分、7.6篮板，是球队最稳定的火力点。
相较于历史上那支拥有阿里纳斯的奇才，这支没有零号特工的华盛顿攻守更加平衡，也更富整体性。他们没有超级巨星的光环，却有着让任何强队都不敢轻视的韧性。
从榜首的篮网，到虎视眈眈的步行者、凯尔特人，再到交易截止日后脱胎换骨的活塞、骑士、76人，甚至连过去几年任人宰割的公牛和奇才都亮出了獠牙。
东部从未如此拥挤，也从未如此危险。
距离常规赛落幕还有两周，东部季后赛的八张门票已有七张名花有主，但最终的座次，恐怕要等到最后一场比赛的最后一秒钟才能尘埃落定。
不仅如此，几场决定季后赛心理优势的强强对决，才是真正的好戏。
4月5日。篮网主场迎战克利夫兰骑士的比赛，正是常规赛收官阶段，联盟精心排布的重头戏。
全美直播，黄金时段。
tNt派出了巴克利、肯尼·史密斯和厄尼·约翰逊的王牌三人组现场解说，ESpN则将这场比赛标注为“东部决赛预演”。
这个说法并非空穴来风。
3月14日，两队在克利夫兰有过一次交手。
结局让新泽西人如鲠在喉的。
上赛季总决赛，篮网防“大鲨鱼”的策略是拉希德·华莱士正面顶防，大本协防封堵。拉希德的下肢力量足以在低位扛住奥尼尔的第一波冲击，大本则能从弱侧及时轮转，在空中形成第二道屏障。
这种前顶后盖的策略很有效，
然而本赛季，拉希德去了底特律。
接替他位置的是达科·米利西奇。
平心而论，米利西奇身上从来没有“软蛋”这个标签。塞尔维亚人防守态度端正，对抗意愿也从不欠缺。但防守奥尼尔这件事，从来不只是态度问题。联盟历史上，能在一对一中正面扛住奥尼尔的人屈指可数，这些人要么是拥有十年以上的内线搏杀经验、要么有一副擎天白玉柱般的下肢。
这两样东西，二十岁的米利西奇一样都没有。
3月14日那场球，奥尼尔打米利西奇就跟老朽戏顽童一般，轻松加自由。
米利西奇无法在正面顶住大鲨鱼，大本就不得不提前收缩协防。
本·华莱士的协防能力是联盟顶级，但他也是人。当协防的频率从“适时轮转”变成“每球必到”时，犯规数就成了一颗定时炸弹。那场比赛，大本在第三节还剩四分钟时领到个人第五犯，被迫坐到板凳上。
从那一刻起，篮网的禁区彻底对奥尼尔敞开。
此消彼长之下，篮网在客场输了十一分。
那场失利，是詹姆斯连续四场三双的开端，也是奥尼尔加盟骑士后的代表作——32分、16篮板、5助攻、3盖帽，数据栏填得满满当当。
但那是3月14日的故事了。
因为，4月5日，刘健回来了。
消息在比赛前两天就已传遍联盟。
公告发布后不到两小时，4月5日的球票在二级市场上翻了一倍，核心区域的座位被炒到700美元一张，这个价格已经接近2009-10赛季篮网场边座位的单场售价。
按照惯例，比赛前两地媒体先掐一波。
新泽西《明星纪事报》打出头版标题：“真正的篮网回来了。”内文直言不讳地写道：“3月14日的失利只有一个解释——篮网少了他们的船长。现在船长归位，骑士的好日子到头了。”
