库班花了那么多钱，堆出了联盟最华丽的进攻阵容，结果打出来的却是最混乱的体系。小牛落后太阳一个半胜场，暂时排在西部第六。对于一支志在总冠军的球队来说，这个排名无疑是耻辱的。
不过他们倒不用太过担心身后的追赶者。
第七名的火箭，差着他们3.5个胜场，只要他们不太拉，守住这个位置问题不大。
而火箭之所以能稳居第七，原因只有一个——姚明！
姚明，正在以肉眼可见的速度，成长为这个联盟最恐怖的内线杀器。
自杰夫·范甘迪执掌火箭教鞭，姚明的职业生涯便迎来了真正的转折点。范甘迪信奉的是阵地战、是内线统治力、是防守至上的铁血哲学。
这套体系，简直是为姚明量身定做。
更重要的是，范甘迪还带来了帕特里克·尤因。
被尤因特训后，姚明梦幻脚步、转身勾手、小抛投炉火纯青，以至于休斯顿媒体忍不住调侃：“范甘迪正把姚明变成第二个尢因！”
2004年2月火箭客场挑战湖人。第三节，大姚连续 3 次梦幻脚步戏耍大鲨鱼，成为经典画面。
多年以后，奥尼尔在博客中承认：“姚明是唯一一个让我在防守端感到头疼的中锋。他的梦幻脚步太漂亮了，真的把我晃晕了好几次。”
姚明的武器库远不止低位单打。
罚球线附近的翻身跳投；顺步突破配合柔和的抛投，都是他的拿手好戏。他的射程已经覆盖到三分线内一步，这意味着火箭的进攻空间被彻底拉开，让弗朗西斯和莫布里的突破如鱼得水。
而且增重之后的姚明，对抗能力今非昔比。
后场篮板的保护更加稳健，前场篮板的冲抢也更加凶狠。防挡拆的选位、补防的速度都有了肉眼可见的提升，甚至能够换防到外线，用巨大的身躯延误对手的进攻节奏，然后再迅速回收篮下。
数据是最诚实的证明。
从新秀赛季的场均13.5分、8.2个篮板、1.8次盖帽、49.8%投篮命中率，到二年级的17.5分、9.0个篮板、1.9次盖帽、52.2%投篮命中率——得分、篮板、封盖全部高居球队第一，命中率更是位列联盟第三。
2003年12月，火箭主战篮网。
那场中国德比，姚明与刘健的正面交锋吸引了全中国球迷的目光。面对最佳防守球员本·华莱士，姚明全场13投8中，罚球6罚全中，砍下22分20个篮板的双二十数据。一次从三分线外接球后顺势突破的单手劈扣，炸翻了丰田中心。
赛后，只拿到7分10篮板，大失颜面的大本面对采访，极不耐烦的甩了一句：“我们顶不住他的力量和身高，他在篮下太有优势了。”
而真正让全联盟记住姚明的，是2004年2月23日。
火箭主场迎战亚特兰大老鹰，鏖战三个加时。姚明出战50分钟，21投15中，罚球13罚11中，狂砍41分16个篮板7次助攻，差一点就成三双。
休斯顿球迷疯狂了。解说席上的“滑翔机”德雷克斯勒激动得语无伦次：“这是哈基姆·奥拉朱旺之后，休斯顿见过的最伟大的中锋表演！”
那场比赛之后，姚明第一次被放进了“联盟第一中锋”的讨论序列。尽管奥尼尔依然是那座最高的山，但所有人都看得见，姚明正在以不可思议的速度攀登。
然而，就当常规赛收官战如火如荼地进行时，媒体和球迷突然发现——刘健失踪了。
消息来得很突然。
4月1日，愚人节。篮网官方发布了一则简短的公告：“刘健因个人原因，将缺席常规赛剩余全部比赛。归期未定。”
短短一句话，没有任何解释。
起初，所有人都以为这是个愚人节玩笑。毕竟刘健本赛季状态火热，篮网高居联盟第一，他本人也是mVp的最大热门，这个时候“因个人原因缺席”，听起来就像一个精心编排的段子。
但当篮网随队记者证实公告属实，当球队下一场比赛的激活名单里确实没有刘健的名字时，舆论瞬间躁动起来。
有说受伤的；有说跟管理层闹翻的；有说惹了麻烦被抓的；有说被篮协召回的；还有人信誓旦旦的说：在香港看见刘健跟龚心灼筹备婚礼的。
