关于现代化的动因，这是发展理论研究中争论最为激烈、歧义最大的一个问题。由于立场不同、侧重的角度不同，众多学者对这一问题所持的观点也是五花八门。为便于问题的深入讨论，我们不妨将一些有代表性的观点做一简要的概述。
1.“宗教伦理”说。这是由韦伯提出来的，在发展研究中具有较大影响的观点。韦伯认为，任何事业的成功，总是以一定的精神力量为支柱的，而这种精神力量与社会的文化背景有着直接的关系。如西方近代资本主义的发展就是以“资本主义精神”为支柱的，而这种精神明显得益于新教伦理的产生，因而近代资本主义的发展与新教伦理有着一种内在的亲和关系。那么，新教伦理到底如何创造了“资本主义精神”，进而推动资本主义的发展？这主要在于新教伦理持有如下革新的观点：
（1）“天职”的观点。韦伯认为，改革前的教义把人们能否“得救”完全归咎于个人的信仰是否虔诚，是否经常参加祈祷，而新教则提出“先定说”，认为个人的命运、个人的灵魂能否得救，都是由上帝的旨意先定的。上帝从创世以来就把人分为“选民”和“弃民”，这是人所无法更改的。但人却可以通过他在这个世界上的活动去验证自己是“选民”还是“弃民”，而其标志就是人在尘世间的事业是否成功。个人事业上的成功，是获得上帝解救的真实表现，是上帝预先决定解救其人的神意的证明；财富是得到神恩的人获得成功的标志。因此，能为上帝所解救的唯一方式，并不是以修道般的方式来超凡脱俗，而是要勤奋地追求自己的业绩，这就是每个人的“天职”。不难看出，这种“天职”观实质上是一种世俗化了的伦理观念，它的核心就是鼓励人们创业、进取。
（2）“禁欲主义”的观点。这种禁欲主义是直接从上述“天职”观念中引申出来的。因为要勤勉于“天职”，就要适当节欲。韦伯认为，新教禁欲主义对资本主义发展的直接影响就在于它形成了“理性化”的观念，这种“理性化”观念突出强调两个方面：第一，合理地限制消费。强烈反对非理性地使用和享有财产，严格限制消费，特别是奢侈的消费。任意动用财产，任意挥霍、浪费，这在封建贵族那里是自然而然的事情，而在新教徒眼里只能视为“肉体崇拜”。当然，这种禁欲主义并不是要让有产阶级充当苦行僧，而只是苛求人们出于合理的目的来动用资产。它把那种适度的舒适观念作为资产阶级的生活理想，坚决反对封建贵族那种腐化堕落的生活态度。第二，合理地追逐财富。赢利固然是目的，但在经济活动中强烈谴责欺诈与贪婪，抵制那种完全出于个人目的而追逐财富的拜金主义行为。然而，如果财富是从事一种职业而获得的劳动果实，那么这种来路的财富便是上帝祝福的标志了。韦伯认为，当这两个方面合在一起时，即当合理地限制消费与合法地追逐财富自由结合在一起时，新的奇迹就会出现，这就是资本积累的加剧，资本主义发展速度的加快。
韦伯就是这样用宗教伦理的观点来解释西方何以现代化的原因。他的观点开启了用文化因素解释发展的先河。
