自由与必然既是人类存在和发展的永恒矛盾，也是人类存在和发展的永恒动力。人类就是在不断追求自由中完善自己的，就是在不断解决自由与必然的矛盾过程中发展的。自由与必然原有矛盾的解决以及新的矛盾的产生和提出，促使人们不断探索创新，不断向实践的广度和深度进军，由此提高了自身的素质和能力，实现和提升了自身的价值。与此同时，借助于自由的扩展和人的全面发展，社会也在加速发展与进步。从一定意义上说，社会发展就是人类不断向自由迈进的过程。
古往今来，众多哲学家对自由问题均给予高度关注并做了大量探索，但在其理解上却存在着严重分歧。大致说来，在看待自由及其实现的问题上，主要有两种不同的思维方式。一种是否定人的主体性，倡导消极地顺应自然来获得自由；另一种是否定客观必然性，片面强调主体性来获得自由。与这两种思维方式不同，唯物史观从人的实践活动出发来理解自由，认为人类认识和改造客体的实践活动既是自由的基础，也是实现自由的条件。人的自由就是人在活动中通过认识和利用必然表现出的一种自觉、自为、自主的状态。由于人的活动主要涉及三大领域，即自然、社会、人自身，因而人的自由就表现为人从这三大领域中解放出来，获得人对自然的自由、人对社会的自由、人对自己本身的自由。人对自然的自由，就是能动地认识和驾驭自然力，不再受自然力的盲目摆布；人对社会的自由，就是摆脱不合理的社会条件、社会关系的限制，在社会生活中获得多方面的自由，如政治自由、思想自由、信仰自由等；人对自己本身的自由，就是通过努力从束缚自己才能发展的自身条件中获得解放，包括观念的解放、心理的解放、能力的解放等。从这些领域得到解放和自由的人，也就是恩格斯在《社会主义从空想到科学的发展》中所说的那样，“人终于成为自己的社会结合的主人，从而也就成为自然界的主人，成为自身的主人——自由的人”[35]。
