如前所述，在马克思的视野里，人的发展和人的自由是密切联系在一起的。人的发展最根本的是要实现人的自由。人追求自由的过程，也就是人的发展过程；自由的不断实现，也就是人的不断发展。
就发展的宏观视角来看，人的自由主要涉及这样两个基本理论问题：一是自由与必然的关系问题；二是自由时间与人的发展的关系问题。用马克思的观点来解读这两大问题，对于我们正确理解自由有其重要的理论和现实意义。
首先来看自由与必然的关系问题。自由与必然的关系贯穿于人类存在和发展的始终，并成为人类存在和发展的永恒矛盾。这一矛盾是由人类特有的存在方式决定的。
其一，人生活在两个世界，即“现实世界”与“理想世界”。人既是社会存在物，又是自然存在物。“人作为自然存在物，而且作为有生命的自然存在物，一方面具有自然力、生命力，是能动的自然存在物；这些力量作为天赋和才能、作为欲望存在于人身上。另一方面，人作为自然的、肉体的、感性的、对象性的存在物，和动植物一样，是受动的、受制约的和受限制的存在物。”[34]这就是说，人生活在现实世界中，不可能离开自然界来生存和发展。人虽然不能离开自然世界来生活，但又不能仅仅满足于自然世界的生活，而要追求一种更高的理想，并用某种理想引导自己的生活。这就形成了另外一个生活世界，即理想世界。两种世界存在的规律是不同的。在现实的自然世界，存在的是自然必然性，自然必然性是支配自然世界的基本规律；在理想世界，存在的不是必然性，而是自由，自由是理想世界的存在规律。人既然生活于两种世界之中，而两种世界存在的规律不同，这就自然会产生自由与必然性的关系问题。人不能离开现实世界，当然会像其他自然存在物一样受制于自然必然性；人不满足于现实世界而指向理想世界，又不能不同时受自由的引导与激励。这样，自然必然性与自由就成为人类存在和发展的永恒性矛盾。
其二，人的存在具有双重属性，即现实性与超越性。人的存在，无疑是人的“生命存在”。作为生命存在，当然必须是生命体首先得活着、生存着。但是，人的生命存在并不仅仅是自然肉体的存在、现实性的存在，它还有其更为重要的方面，即生命意义的存在。从某种意义上说，后者更能深刻地标示和体现人的生命存在的真正内涵。因为人非动物，其存在与活动并不是本能的，作为一种有意识的存在物，他不会把自己的自然存在当作自己生命存在的全部，总是要在维持自己自然生存的基础上有所追求，力求实现自己的人生价值，从而使自己的生命存在达到更加完满的状态。所以，完整的生命存在并不仅仅是现实性的存在，同时也是超越性的存在。作为现实性的存在物，人必须遵循现实生活、现实世界的客观规律；作为超越性的存在物，人又按其自由的法则来思想、行动。人既不能脱离现实，又不能没有精神追求，这就不能不产生自由与必然的矛盾。只要有人类存在和发展，这一矛盾就会存在。
自由与必然的矛盾是在人的实践活动中形成的，它并不会随人类活动能力的提高而消除，而只能是随着实践活动的发展而发展。因为只要有人类实践活动，就有一个内在目的性与外在规律性的矛盾问题，自由与必然的矛盾就是这一矛盾的反映和表现。人类活动能力的提高并不是对这一矛盾的摆脱，而是使这一矛盾得到进一步的深化和发展。伴随实践的发展，人们会在更大程度和更高水平上有了新的自由，但与此同时，人们也在更大程度和更深层次上遇到了新的必然，自由与必然的矛盾运动就是与人的实践活动紧紧地交织在一起的。
