虽然全球化早在16世纪就已初露端倪，后随工业革命的推进呈现出加快发展的势头，但真正意义或典型意义上的全球化则是从20世纪后半期开始形成的。随着“冷战”的结束以及科学技术和市场经济的快速发展，各个国家、民族之间的联系日益紧密，以致形成了从经济到政治、文化等全方位的沟通和融合，使整个世界成为一个不可分割的有机整体。对于这样的全球化，人们的看法固然不同，但它毕竟是一种无可置疑的客观事实。诚如德国学者乌尔里希·贝克所说：“人们既可以否定、攻击全球化，也可以为它欢呼，但是人们无论如何评价全球化，涉及的都是这样一种强势理论：以领土来界定的社会领域的时代形象，曾在长达两个世纪的时间里，在各个方面吸引并鼓舞了政治、社会和科学的想象力。如今这种时代形象正在走向解体。伴随全球资本主义的是一种文化与政治的全球化过程，它导致人们熟悉的自我形象和世界图景所依据的领土社会化和文化知识的制度原则瓦解。”[1]既然全球化已成为不可回避的现实和历史发展的潮流，那就必然会对各个国家的社会发展产生巨大的影响和冲击。具体来说，全球化在各个国家的实际发展过程中主要扮演着这样一些“角色”：
1.作为时代背景的全球化。对于今天我们所处的时代，尽管可以做出不同角度的概括，但全球化无论如何是当今时代的一大显著特征。可以说，全球化“划”了一个时代。全球化将每一个国家都牢牢地编织在世界体系之网上，以致每个国家都不可能脱离全球化寻求独立的发展。就此而言，全球化既是各个国家发展的大背景，又是其发展的重要参照系。当然，由于各国在世界体系中所处的位置不同，进入全球化过程的时间不同，推进发展的条件、前提和起点不同，在全球化过程中所产生的结果和所遇到的问题也不尽相同。同样是全球化的背景，对一些国家的发展是有利的，而对另一些国家的发展则不利。但不管是利还是弊，只要是想谋求发展，就不可能离开全球化，问题只在于如何参与全球化，如何推进自己的发展。
2.作为社会发展内在要素的全球化。全球化不仅是各个国家发展的时代背景，而且是其发展的内在要素。按照系统论的观点，在大系统和小系统（或整体与部分）的关系之中，大系统可以看作是小系统的外部环境，然而大系统质的规定性又在很大程度上影响着小系统质的规定性。如果将全球化同其中任一国家的关系看作是大系统与小系统的关系，那么，这一国家的发展显然带有全球化的规定性。事实上，在全球化条件下，社会发展中任何一个重要问题的产生和提出，都不完全是孤立的，而是程度不同地受到国内外各种因素的影响，是各种因素交互作用的产物。因此，全球化对于各个国家的发展并不仅仅是一种外在的影响，而是成为发展的“内生变量”。
3.作为历史发展高度的全球化。全球化是历史发展的结果，体现了一种新的历史高度。这种高度首先表现为人类历史被推入一个新阶段，其鲜明特征是人类社会由分散发展走向整体发展。在此阶段，无论是发展的内容还是发展的形式，无论是发展的深度还是广度，都发生了巨大的变化。能不能站在这样的高度上审视问题，对于一个国家的发展至关重要。这种高度也同时体现为一种历史发展的潮头与走向。尽管全球化不可能代替民族化，但它毕竟代表了历史发展新的趋势和方向，是一个不可阻挡的历史发展进程。能否自觉地把握这一趋势和潮流，直接关系到一个国家能否发展和如何发展。这就客观上要求每个国家必须认真研究全球化的新情况、新特点，善于根据这些新情况、新特点来审时度势地确定自己的发展战略、发展规划。全球化作为历史发展的新高度，同时也是社会发展的新起点。要成功地推进发展，必须立足于这样的新起点，在新起点上看好路，起好步。因此，在新起点上加以新谋略，这是发展的必然要求。
4.作为发展工具、手段的全球化。全球化常常是和现代化联系在一起的。众多国家之所以积极关注并热衷参与全球化，目的是为了加速实现自己的现代化。就此而言，全球化是被当作发展的工具和手段来运用的。全球化之所以成为这样的工具和手段，就在于它能为各个国家创造巨大的发展空间，搭建广阔的发展平台，提供较多的发展机会，形成统一化的发展机制等。所有这些，都是加快现代化进程的重要条件。所以，现代化必须借助全球化，离开全球化的现代化不过是天方夜谭。迄今为止，还没有见到哪一个国家是关起门来迈向世界现代化行列的。各国竞相加速现代化的结果，又必然会大大扩展世界性的交往与联系，推动全球化的进程。全球化与现代化就是在这样的互动中向前推进的。
5.作为发展“问题”的全球化。在社会发展视域中，全球化不仅是作为发展不可回避的客观现实出现的，而且是作为“全球问题”出现的，全球化由此成了“全球问题研究”的同义语。伴随全球化的深入发展，人类社会发展的步伐不断加快，所取得的成就有目共睹。但也毋庸讳言，全球化在带来文明成果的同时，也带来了前所未有的严重问题。这些问题可大致分为两类：一类是全球化本身的问题，如全球化推进过程中形成的劳资矛盾、南北差距、贫富悬殊、世界化与民族化冲突等问题；一类是全球化产生的负面影响或效应问题，如近年来人们谈论较多的环境问题、资源问题、人口问题、石油问题、贸易问题、气候问题、发展风险问题等。无论哪一类问题，都是全球性问题。这些问题的出现，不仅影响着全球化本身的发展，而且直接影响到各个国家的正常发展。全球化和各个国家能否健康地发展，就在于能否有效地应对和解决这些问题。由于这些问题的性质和特点是全球性的，因而解决问题的方式也必然是全球性的。对于关涉人类命运和人类利益的“全球问题”，其解决决不可能仅靠一个国家、地区，而是需要全球性的共同努力。因此，如何加强合作以解决全球问题，这是每个国家发展必须面对的新课题，也是发展中必须解决的新问题。
总的说来，全球化在当代社会发展中扮演的角色是多样的，所提出的问题也是尖锐复杂的，以致研究发展不能无视全球化。这种情况的出现，客观上要求确立一种全球化的思维方式。这就是在考察社会发展问题时，不能仅仅从一个国家、民族的角度来考虑，必须同时具有世界历史的眼光，善于用全球化的视野来审视民族性的问题，以期达到对问题的全面理解和把握。这决不是主张要用全球性思维代替民族性思维，而是旨在合理地看待两种思维的关系，对全球性思维给予应有的重视并恰当地对待其运用和发展。今天研究中国的发展，应当确立这样的全球视野或全球向度。
