唯物史观视野中的社会发展，不是通常意义上的运动、变化和进化，也不是自然界发展在社会领域的简单延伸，而是人所特有的存在方式和活动结果。社会发展是具有价值内涵的前进、上升运动，是人类在创造、实现自身价值的实践中所引起的社会生活各方面的进步过程。
首先，社会发展是人所特有的自我创造活动。社会发展并不是外在于人的纯粹客体运动过程，而是人的自我创造过程，是人活动的结果。“历史什么事情也没有做，它‘并不拥有任何无穷尽的丰富性’，它并‘没有在任何战斗中作战’！……历史不过是追求着自身目的的人的活动而已。”[1]正是在实践活动中，人不仅改造了世界，而且也改变了自身，创造出新的自我，推动了人的发展和社会发展。社会发展就是这样一种唯有人才具有的自我创造、自我生成活动。
其次，社会发展是一种由低级到高级的前进性、上升性运动。人类社会的发展是曲折的、复杂的，但总的趋势是前进的。随着实践的发展，人们认识世界、改造世界的能力也在不断地提高。社会从一个阶段到另一个阶段的转变，往往是既保留了此前的积极因素，又增添了新的创造成果，并使之在新的形式中得到整合。正是这种自我否定的扬弃过程，使得社会的发展具有一种内在的必然趋势，即后来阶段在整体上总是高于和优于前面的阶段，使社会发展跃迁到新的水平。
最后，社会发展是含有价值理想的历史运动。在社会历史领域，所谓发展不发展，并不仅仅是从社会客体发展的程度来界定的，而更主要的是从发展的结果对主体的价值关系来确定的。当社会历史活动的结果对人的发展是有益的，对人类文明进步是有利的，那么这样的社会历史活动就是发展的。所以，完整意义上的社会发展，并不是一种纯客观的发展，而是同人的发展及其价值实现直接相关的发展。人正是在改造世界的活动中，不断丰富和发展人自身，创造和实现自己的价值，这种追求和创造自身价值的自觉活动便构成了发展的核心内容。所以，发展就意味着价值理想的实现。
社会发展作为一个总体性范畴，涵盖的内容非常丰富，既包括经济、技术的发展，又包括政治、文化、教育等方面的发展。但不管何种发展，最后归结为人的发展。因为社会生活的各个方面、各个领域都是由人的各种活动形成的，其发展也不过是人的各方面发展的反映和表现；而且，社会发展就是为了实现人的发展，离开了人的发展，社会各方面的发展也就失去了本来的意义。因此，社会发展的目的和实质是人的发展。
