平原县乔女，面容丑陋，塌鼻跛脚，二十五六岁了，仍未成亲。县城中有一位穆书生，四十来岁，家境贫寒，妻子早早去世，一个人孤独无依，于是聘娶乔女过门。三年后生下一子。未几，穆书生因病而亡，家境愈发贫困。乔女独自抚养小孩，颇为吃力，万般无奈之下，前往娘家求助。母亲无动于衷，不肯相帮。乔女闷闷不乐回到家中，自此后自力更生，不再依靠旁人，纺纱织布，维持生计。
恰好有一位孟生丧偶独居，膝下有一幼子，名叫乌头，刚满周岁，缺乏母乳，无人照看。急于寻找配偶，相亲数次，均不中意。偶然听说乔女品德贤良，遂上门提亲，乔女没有答应，说道：“我知道嫁给公子后，可以衣食无忧，也曾动过心。但我容貌丑陋，唯一自信的，就是品行方正。如果嫁给公子，便是不守贞洁，一女而事二夫，我不能这么做。”
孟生闻言，愈发仰慕乔女，请媒人准备厚礼，前往乔家提亲，乔母大悦，亲自劝说女儿，命她改嫁。乔女不听，母亲无法强求，但又贪恋礼金，打算将小女儿嫁给孟生，孟生心中只有乔女一人，断然拒绝。
不久后，孟生暴病归西，乔女前往府中吊唁。孟生生平没有亲戚，眼下一死，村中无赖纷纷上门，抢掠家产，又暗中谋划，企图瓜分孟生田产。家中奴仆更是不怀好意，趁火打劫，偷盗财物，各作鸟兽散。只有一名老妪为人忠诚，抱着孟生儿子在灵堂守孝。
乔女得知原委，愤愤不平，听说林书生与孟某交好，于是登门造访，请他帮忙，说道：“夫妇、朋友，乃人之大伦。贱妾容貌丑陋，为世人所不齿，只有孟生能够知我；先前我虽然拒绝了他，但心中早已将他当做知交。如今孟生死去，留下幼子无人看管，我不能置之不理。但照顾小孩容易，抵御无赖却非我所能。公子身为孟生好友，眼见他家产被夺，幼子受辱，怎能见死不救？请你写一封诉状，替死者鸣冤，贱妾感激不尽。至于抚养孤儿一事，贱妾一力承担，不敢推辞。”林书生道：“好。”乔女见他答允，告辞而去。
林书生受乔女所托，正准备书写状纸；众无赖闻讯，大怒不止，提刀上门，扬言要找书生算账，不死不休。林某大惧，闭门不敢外出。乔女在家等候回音，数日不见进展，找人打听，得知孟生田产一寸不剩，早被众无赖瓜分殆尽。
乔女怒气填膺，只身前往官府告状，县令问道：“你与孟某是何关系？”乔女道：“大人是一县之主，办案只须秉持公道，何必询问来历？如果我信口开河，大人尽管处罚；如果我所言非虚，你便该主持正义，擒拿元凶。”县令见她说话蛮横，心中不悦，下令将她逐出。
乔女有冤难伸，忍不住流泪哭泣，某缙绅听说此事，心有不忍，于是代她告状，县令下令彻查，收押众无赖，责令交出田产赃物。历经曲折，总算沉冤得雪。
此事过后，有人劝说乔女留在孟府，抚养孤儿；乔女不肯，关闭孟府门户，与老妪一起，将乌头抱回家中照顾。但凡乌头日用所需，皆从孟府拿取，自己洁身自好，不沾染半分好处。悉心抚养亲生儿子，甘贫自足，一如往日。
数年之后，乌头渐渐长大，乔女替他聘请先生，传授学问；至于亲生儿子，则命他务农。老妪劝她“为什么不让两个孩子一起读书？”乔女道：“乌头求学所花费用，是他父亲生前所留；用别人的钱财教自己孩子读书，这个便宜，我不能占。”
转眼又过去数年，这期间，乔女替乌头管理田产，攒下数百石粮食，替他聘娶大家闺秀为妻，重修宅院，添置家具，将夫妻两送回家中，就此分离。
乌头诚心诚意请她一同回去，言辞恳切，乔女不忍推辞，点头顺从。但每日里依旧纺纱，不花费乌头一文一钱。乌头夫妇不愿让她操劳，夺走纺车，乔女说道：“假如我母子二人白吃白喝，于心何安？”早起晚睡，替乌头打点产业，又让亲生儿子巡查庄稼，帮忙干活。
乔女治家严厉，乌头夫妇稍有过错，便会遭来训斥。未几，乌头考取秀才，乔女再次辞行，乌头不许，出钱替乔女之子完婚，乔女眼见儿子已经成家，不能再赖在孟府不走，命他先行回去。乌头知道此事，心知留不住他，在附近购置百亩良田，赠给乔女。
不久后，乔女身体抱病，请求返家，乌头不听。数日后，乔女病情越来越重，自知命不久矣，说道：“我死之后，一定要将我葬在穆家坟地。”乌头随口敷衍，心中却另有打算。
未几，乔女病逝，乌头早把她当做亲生母亲，想将她与父亲合葬。又担心乔女之子不肯答允，暗中送了许多银两给他，乔女之子收下银两，乐得做个顺水人情，没有反对。
到了出殡那天，棺材十分沉重，三十多个人齐心协力，仍然抬不动。就在此时，乔女之子忽然倒地不起，七窍流血，自言自语：“不肖儿，怎能卖掉亲生母亲？”乌头心知是乔女显灵，不满自己将她改葬，当下跪地祷告，忏悔己过。祷告完毕，乔女之子病情立即康复。乌头不敢怠慢，恭恭敬敬将乔女送入穆家坟地，与穆书生合葬一块。
