瑞云，杭州名妓，色艺无双。年方十四，母亲蔡氏命她接客，瑞云说道：“这是我第一次迎客，不可草率。价钱由母亲决定，但客人须由我自己选择。”蔡氏答允了，定价十五两纹银。瑞云每日会见客人，求见者络绎不绝，纷纷献上礼金。
礼金贵重的，瑞云便陪他下盘棋，送一幅画；礼金稀少的，则说几句话，上一杯茶，仅此而已，如此持续多日，一直没找到合适对象。
余杭县贺生，颇有才气，家境中等。久慕瑞云之名，凑了几两银子，前去拜会。心想“以我的条件，自然不敢奢望与佳人同床，只要能见她一面，余愿足矣。可是瑞云姑娘身份贵重，也不知她肯不肯见我？”胡思乱想，心中忐忑。
来到妓院，瑞云亲自招待，殷勤备至。彼此交谈，甚是投机。瑞云眉目含情，作诗一首，赠予贺生，诗云“何事求浆者，蓝桥叩晓关？有心寻玉杵，端只在人间。”贺生得诗狂喜，欲言未言之际，一名丫鬟走入房中，说道：“来客了。”贺生闻言，仓促告辞，回去后把玩诗词，魂牵梦萦。
转眼过去两天，贺生情难自禁，再次凑钱前往妓院。瑞云与他重逢，也很高兴，请他坐下，悄声道：“我想将**献给公子，不知你能否凑齐银两？”贺生叹气道：“我对姑娘真心一片，天地可鉴。但在下贫困落魄，这次与你相见，已花去所有积蓄。能够亲近姑娘芳容，早已知足，至于肌肤之亲，却是有心无力。”
瑞云闻言，闷闷不乐，两人默默相对，一言不发。贺生静坐良久，迟迟不肯离去，鸨母急了，连连催促。贺生怅然返家，心中抑郁，寻思“如果只求一夜之欢，典当田产，勉强能够办到。可是缠绵过后，次日即将分别，个中煎熬，又怎能忍受？”言念及此，满腔热情冰消瓦解，自此后不再与瑞云往来。
瑞云择婿数月，并无结果，老鸨颇有怨怼，想要用强，又担心适得其反，一时隐忍不发。这一日，某秀才登门造访，与瑞云交谈片刻，忽然起身站立，伸手在她额头弹了一下，说道：“可惜，可惜。”语毕离去。瑞云将他送走，返回妓院，众姐妹见她额头上印有一道指痕，漆黑如墨，纷纷议论。
瑞云拿起镜子一照，额头上果有一处黑点，吓了一跳，急忙打水清洗，孰料越洗越脏，怎么也无法去除。数日后，墨痕渐渐扩散，两边脸颊、鼻梁下巴，到处都是墨迹，容貌丑陋，十分吓人，见者无不讥笑，客人闻讯后，亦不再光临。
老鸨见她无法赚钱，态度立转恶劣，没收房屋首饰，命瑞云与婢女同居，每日洗衣劈柴，痛加折磨。瑞云体态纤弱，不堪驱使，容颜憔悴，处境凄惨。贺生听说此事，上门探望，只见瑞云蓬头垢面，奇丑如鬼，乍见贺生，转过头去，不敢相认。
贺生怜心大起，跟老鸨商量：愿替瑞云赎身，娶她为妻。老鸨自然答应。贺生卖掉田地，凑够赎金，将瑞云买回家中。入门后，瑞云拉住贺生衣角，哭道：“我这副丑样子，怎配做你妻子？请你另娶佳丽。”贺生正色道：“朋友相交，贵乎知心。当初姑娘富贵之时，对我礼遇有加，如今你落难了，我怎能袖手不理？我这辈子，除了姑娘之外，绝不再娶。”朋友知道此事，纷纷取笑贺生糊涂，贺生无动于衷，对瑞云愈发敬爱。
数年之后，贺生偶尔前往江苏，在客栈中遇到一名书生，自称姓和，向自己打探消息，问道：“听说杭州有一名妓，叫做瑞云的，近况如何？”贺生道：“她已经嫁人了。”和某问道：“嫁给谁了？”贺生道：“那人和我差不多。”和某道：“如果真是这样，瑞云姑娘算是嫁对人了。却不知老鸨卖女，开价多少？”
贺生道：“瑞云姑娘染上怪病，所以是贱价出售。不然，买主跟我一样，都是普通书生，又怎能轻易从勾栏中购得绝世佳人？”和某问道：“买主人品如何，比得上兄台吗？”贺生道：“你为何有此一问？”和某笑道：“实不相瞒：昔日我曾见过瑞云姑娘一面，见她以绝世之姿屈居烟花之地，心有不忍，于是略施小术，将她容貌变丑，借此保住清白，伺机等待有缘人。”
贺生大喜，急忙问道：“和兄既有本事点上墨痕，不知能否洗掉？”和某道：“怎么不能？但必须那位买主亲自相求，而且得诚心诚意。”贺生起身下拜，说道：“我便是瑞云之婿，请你救她。”和某喜道：“天下惟有真才子方懂真情，不以美丑变心。我这便跟你回去，还你一位娇妻。”
两人回到住处，贺生煮酒款待，和某挥手制止，说道：“待我先恢复瑞云姑娘容貌，再备酒不迟。”取来一盆清水，挥手在水面画符，笑道：“将此水拿给令妻梳洗，自可恢复容貌。快去快去，我还等着新娘子亲自道谢呢。”
贺生含笑捧起脸盆，走入内室。瑞云掬水洗面，墨痕给水一冲，顷刻消失，艳丽一如当年。夫妇两感恩戴德，共同外出酬谢，和某早已离去，四处搜索，不见踪影。贺生略一思索，恍然大悟：和某定是神仙。
