咸淳五年末，镇守两淮达八年之久的李庭芝转任京湖制置大使，七十高龄的印应雷离开庆元府来到扬州，同时变动的还有夏贵与高达。鉴于吕师夔守制丁忧，高达出任荆湖北路安抚使兼知江陵，夏贵重新履任沿江制置副使兼知黄州。
李庭芝上任不久即派人联络范文虎，商议共同进援襄阳事宜。
吕文德死后，范文虎对京湖制置使这个职位也曾动过心思。他觉得以自己的资望不可能升为制置使，但有可能升为副使。如果升为了制置副使，他就可以开设副使司，上马管军，下马牧民。范文虎握有四万劲卒，数百艘战船。无论何人出掌京湖，都必须救援襄阳，要救援襄阳就得仰仗他的人马。夏贵没有他的襄助，只能功败垂成。
就在范文虎渴盼擢拔之际，诏旨终于来了。诏旨中范文虎没有如愿以偿地制置京湖，但他升为了殿前司副都指挥使。对军人来说，由步军司都指挥使到殿前司副都指挥使是一次重大升迁。
“李庭芝邀自家们去鄂州议事，”送走制置司的吏胥，范文虎回到交椅坐下，问几位亲信将领，“你们以为是去还是不去？”
范友信看着爹爹道：“孩儿以为不当去。那李庭芝要爹爹去鄂州，无非是入援襄阳，要自家们打头阵。”
范文虎哈哈一笑道：“你爹我不去鄂州，李庭芝就不会叫自家们打头阵了？”
范天顺上前一步道：“侄儿以为，叔父应该去鄂州。”
“说说你的理由？”范文虎问。
“李庭芝制置京湖，朝廷明文自家们受其节制，叔父若是不去，有违法度。其二，襄阳被围已近三载，叔父理应会同李庭芝共商救援大计……”
范文虎挥手打断范天顺的话头：“去不去鄂州，我自有分晓。”
范文虎不喜范天顺，因为他对自己拥兵不进颇有微词。如若不是自家亲侄，范文虎早就解除他的军职了。
范文虎虽然不喜范天顺，但范天顺的建议仍有可取之处。他范文虎目前暂归京湖制司节制，粮饷供给需要依靠制司。另外，朝廷升他为殿前司副都指挥使，从官阶上讲，他已经同李庭芝齐平了。
咸淳六年（1270年）过完上元节，范文虎来到鄂州拜见新任京湖制置使李庭芝。当着李庭芝的面，范文虎仍然谦逊恭谨，一口一个“李帅”，这使得科第出身的李庭芝十分受用。会见是在愉快的氛围中进行的，商谈的结果也令人鼓舞，范文虎同意在新的一年里向襄阳进击，甚至提议先打通了襄阳下游水道，为襄阳补充粮秣军需，然后伺机攻占鹿门山，将鞑虏逐出襄汉。
范文虎的态度颇得李庭芝的好感。送走范文虎，他对众将道：“范文虎愿意出战，襄阳解围有望。”
呼延德却在一旁道：“范文虎所言多不可信，相公应予提防。”
四月初，春水刚涨，范文虎致书鄂州制司，说自己正率领本部人马沿汉水北上。李庭芝接到范文虎的书札后喜忧参半，喜的是范文虎终于出兵；忧的是出兵仓促。李庭芝一边将制司匆匆移往郢州，一边急命姜才、许文德等将领各率本部人马迅速在郢州集结，与范文虎一起解襄阳之围。
四月中旬，范文虎领军抵达宜城。
宜城距离襄阳不足百里，距离鹿门山仅为五十余里。探马报告，蒙军已在百丈山修筑了城堡，与一水之隔的鹿门山形成了夹江之势。并且，蒙军在灌子滩、龙尾洲也修筑了水寨，屯有大量战船。
四月二十五日，范文虎命水军统领朱胜率五十艘战船及一千五百人马向灌子滩进发。
灌子滩水寨是蒙军在汉水建立的第一座防御据点，距宜城仅三十里地。上午巳时，朱胜率军向灌子滩发起进攻。一时间，江面上杀声震天。然而，正当朱胜率领战船逼近蒙军水寨时，范文虎却命令全军向南撤退。
“刚刚接战，为何退走？”众将领大惊。
范文虎道：“李庭芝不是令自家们驰援襄阳吗？自家们已经入援。可鞑虏势大，我军不敌，退守长寿（长寿县位于郢州西北，与宜城接壤）。”
范天顺愤然出列，大声道：“朱太尉正在与虏人交战，两军搏杀，命悬一线，我等若不立即跟进，将置朱太尉于死地！”
