阿合马跟廉希宪一样来自畏兀儿部。铁木真率军西征，阿合马的祖父为弘吉剌部所俘，成为首领按陈的奴仆。按陈为德薛禅之子，孛儿帖（铁木真之妻）之兄。在铁木真最无助的时候，是德薛禅施以援手，帮助其渡过了难关。窝阔台继位后，诏令弘吉剌部“生女世以为后，生男世尚公主”。察必为按陈的长女，嫁给了忽必烈。少年阿合马作为陪嫁，跟随察必来到了忽必烈身边。在察必斡耳朵（后妃宫帐），阿合马渐渐长大。
公元1259年，察必获悉阿里不哥蓄有异志，在一班近侍的帮助下离开和林，来到开平。阿合马做梦都没想到，他服侍的主人眨眼间成了蒙古国皇后。主贵仆荣，阿合马一跃而成为皇后的家臣。
阿合马不是一个简单的人物，他生于商旅世家，祖祖辈辈极善回易。回易是一门学问，既要有胆略，又要有心计。阿合马虽然沦为家奴，但先辈们的狡黠、幽默、机敏、坚韧融进了他的血液。在行帐，不仅察必十分喜爱阿合马，忽必烈也对他的聪明和风趣赞赏有加。
中统元年，阿合马出任太仓使。太仓使主管大都粮库，责任重大。燕京计有十库，负责民众、驻军和汗廷百官的粮食供给。
王文统被杀，阿合马跟百官一样惊骇。惊骇之余，他悟出一件事来，即王文统以善于理财而居相位，自己谙熟生财之道，为什么不能位极人臣？这个念头一经闪现，便如魔鬼附身，甩不掉，挣不脱，日思夜想，茶饭难进。
然而，阿合马官秩太低。太仓使上面有太府监，太府监上面有左右司，左右司上面才是中书省，其间隔着好多级台阶。
阿合马清楚，他要跃过这些台阶，出路只有一条，那就是迎合忽必烈。只有迎合了忽必烈的心思，才能得到他的青睐。就在朝廷内外为刘秉忠荣升太保而笑逐颜开时，阿合马正在为如何迎合忽必烈而绞尽脑汁。他是一名仓官，要迎合忽必烈，只能由钱谷入手。
在一个雪后初晴的日子，阿合马求见马月合乃。马月合乃官任左司郎中，阿合马这个太仓使属于左司管辖。
马月合乃年近七旬，也是畏兀儿人。忽必烈征讨阿里不哥，马月合乃捐百万家财用作军费，忽必烈于是擢升马月合乃主管吏、户、礼三部。
阿合马登门，马月合乃出来相见，问道：“太仓使有何公干？”
阿合马道：“燕京十库，已有八库告罄，下官特来禀告郎中。”
马月合乃闻言大惊道：“已有八库告罄？太仓使何不早禀？”
阿合马款款道：“前一阵子下官听说郎中染病，不敢打扰。”
新年前马月合乃受了风寒，一直告病在家。
阿合马又道：“去岁李璮播乱山东，田地多有荒芜。下官从河东调粮，河东遭遇蝗灾。不得已，只好派人赶往关中。可关中路途遥远，恐怕一时输运不及。下官特来示下郎中，该如何处置。”
马月合乃是个实诚人，这一听还得了？行帐正在燕京，若燕京断粮，那可是掉脑袋的事情！他跳起来便走：“快！随我去见大汗。”
忽必烈听罢也十分着急。自王文统被诛以来，国家政务由伯颜署理。可伯颜不善理财，对钱粮之事有所忽略。
“燕京一地，军民不下百万，粮谷乃重中之重。”忽必烈阴沉着脸申斥完，将目光投向阿合马问道，“余下两库，还能维持多少时日？”
“若一日三顿，可维系半月；若一日两顿，可维系二十三日。”阿合马回答得不慌不忙。
“测算得如此精确？”忽必烈皱起眉头。
“正是。”阿合马点头。
静了片刻，忽必烈又问：“在关中粮谷抵达之前，可有其他方法维系粮谷供给？”
闻言，阿合马看了看马月合乃。
“朕是问你。”忽必烈声色俱厉。
阿合马从马月合乃身上收回目光，从容答道：“燕京十库主要供给行宫与驻军，百姓口粮多从米铺籴买。若陛下降旨在燕京城设立和籴所，以稍高于日常价格购进粮谷，可解供给之忧。”
忽必烈一听来了兴致，舒展眉头问：“你是说，设立和籴所可以化解粮食危机？”
