第一章 铁腕治军
景定元年（1260年）四月，江南运河，一支庞大的船队正驶向临安。这是一队战船，驶在前面的是两艘海鳅。海鳅头高尾低，状如巨鲸。紧随其后的是一艘楼船，高大雄伟，宛如一座漂移的殿阁。楼船之后，是一眼望不到边的飞虎战舰。渐渐地，临安城近了。
在运河终点码头，排列着一队队殿前司的甲兵，一辆装饰华丽的象辂停放在码头中央。楼船靠岸了，一个身材矮墩、面色沉静的官员身穿紫色官服，头戴七梁进贤冠，气宇轩昂地走出楼船，在一群护卫的簇拥下登上辂车，他就是当朝右相兼枢密使贾似道。
贾似道回京的消息几天前便已在临安城传播开来，有着近百万人的临安城如钱塘大潮一样激动翻腾。为了一瞻贾公的面容，临安人一早就来到御街占据有利位置，大半个上午过去了，终于等来了象辂。
现在，六匹赤红大马踏着整齐的步伐，驾着一辆饰有象牙的朱红大车渐次进入人们的视线。围观的人们尽量踮起脚尖，伸长脖颈，然而，象辂绣幔低垂，众人无法看见贾似道的真颜。
对于贾似道，临安人记忆匪浅。当年，其祖父贾伟上书赵昚揭发利州西路安抚使、兴州诸军都统制吴挺为官骄横。后赵昚召对，又建议裁减郭杲、郭棣兵权。其时，吴挺、郭杲、郭棣风头正劲。朝中大臣巴结还来不及，谁敢得罪？不久，贾伟遭人诬陷，含冤致死。贾似道的爹爹贾涉时年二十岁，为父亲洗冤奔走十年，一时间传为佳话。
嘉定年间，贾涉临危受命，以淮东提点刑狱的身份招抚义军，李全、杨安国、杨妙真等山东义军首领纷纷来投。金廷起十万大军进攻淮东，贾涉分兵出击，一战而收复了十多个州郡，嗣后七八年，金人不敢南顾。
贾涉积劳成疾，英年早逝。皇帝恩荫贾家，将其女贾蓉纳入后宫，被册为贵妃。贾似道为贾涉次子，爹爹去世时才十一岁。贾母胡氏家教严格，每日敦促儿子发奋读书。在贾似道二十五岁那年，以殿试第二的优异成绩名列皇榜。
自此，贾似道青云直上。先是知湖南澧州，继而出任湖广总领、沿江制置副使、江南西路安抚使。淳祐六年（1246年），京湖制置使孟珙病逝，临终之际遗表朝廷，请求由贾似道接替自己。于是，贾似道由江西安抚使升任京湖制置使。四年后，两淮迭遭蒙军袭扰，形势严峻，朝廷又命贾似道移镇扬州，转任两淮制置使。两淮是蒙军进攻的重点地区之一。贾似道镇守两淮十年，修复城池，训练士卒，构筑要塞，致使蒙军攻势一次次挫锋败北。贾似道也一路升迁，由制置使、同知枢密院事、知枢密院事直至枢密使兼两淮宣抚使。宝祐六年（1258年），蒙军为掩护其主力进攻四川和京湖，命都元帅也柳干统兵入寇淮东，前锋直抵扬州。贾似道挥兵鏖战百日，射杀也柳干于扬州城下，再次将蒙军赶出了淮南。正因为贾似道护淮有功，次年改元开庆。虽然如此，但整个宋蒙战局却在恶化。
蒙军新一轮进攻始于公元1257年秋天。按照蒙哥汗的意图，此轮伐宋分左右两翼。左翼以塔察尔为都元帅，出山东进攻襄汉；右翼由蒙哥汗亲自率领，出甘陕进攻四川。此外还有两路策应，一路由也柳干出兵淮北，进攻淮南，一路由兀良合台出兵大理，进攻广西。
一年后，四路蒙军除了兀良合台一路频频得手外，其他三路均成僵局：蒙哥汗受阻于合州（重庆合川区），塔察尔受阻于襄汉，也柳干受阻于淮扬。因塔察尔屡屡受挫，蒙哥汗遂起用在家赋闲的忽必烈为左翼军统帅。自此，左翼军出河南，破武胜关，进抵阳逻。
面对日益恶化的战局，开庆元年三月间，朝廷任命贾似道以枢密使身份兼领京西湖南湖北四川宣抚大使、都大提举两淮甲兵、湖广总领、知江陵府，相当于将整个长江防务全部交给了他。
八月，忽必烈由阳逻渡江，进围鄂州。到了九月，兀良合台放弃广西，转攻湖南。与此同时，忽必烈命一支偏师由黄州（黄冈黄州区）过江，袭扰江西。
