忽必烈在上都为征伐江南布局，远在临安的大宋朝廷却浑然不知。
对于新帝赵禥来说，每天每宿都快乐无比。登基未久，赵禥就接二连三地充实后宫，除皇后全氏外，新纳了杨氏、胡氏、俞氏等，其中尤以杨氏最佳。杨氏为恭圣皇后（杨桂枝）兄长杨次山的四世孙，为人贤惠，知书识礼，且容貌不输恭圣。然而赵禥还不满足，命董宋臣又从宫女中挑选出一批姿色较佳者轮换侍寝。赵禥智力低下，却性欲盛炽，最高峰一宿能御幸三十多名嫔妾。夜里**乐，白日大睡，宫里人等不敢放声说话，一律屏气敛息，走路踮着脚步。
赵禥登基后，朝会大废。经常是大臣们黎明来到朝殿，久候圣驾不至，然后内侍宣诏，说圣上身子欠佳，今日不朝。日子长了，大臣们也纷纷告假。
偶尔，在皇太后的督促下，赵禥临朝一回，也不过是走走样子，天子无精打采，臣工们无心奏事，最后草草罢散。
皇帝形同虚设，苦了皇太后谢道清。
谢道清虽然不临朝，但大小事务均归拢到慈元殿处理。有时候早起便批阅奏章，直至深夜。
有一天，御药院勾当官从楚州购药回来，向谢道清禀报，说在扬州听人讲，真州军营发生了血案，死者全是虏人。
谢道清听了吓一大跳：“虏人？真州什么时候来虏人了？”
“具体情况小的不知，”勾当官回道，“小的在想，真州军营的虏人会不会是蒙古使团？”
谢道清恍惚想起几年前有个内侍叫李忠辅的，曾说过有蒙古使团拘押在真州军营。此事一度沸沸扬扬，最后竟闹到先皇那儿，结果不了了之。于是，她命人叫来董宋臣。
“太后召见小的有何要事？”董宋臣老了，两鬓一片斑白。
“卿是大内旧人，昔日管府库的有个李忠辅可还记得？”
董宋臣眨巴着眼睛道：“太后……问李忠辅做什么？”
“老身犹记，当年李忠辅曾说，真州军营拘有虏人的使团……”
“太后说的是六年以前的事儿，六年前，李忠辅说真州一家酒坊收到过虏人的会子。后来小的派人察访，却没有找到那家酒坊。”董宋臣明白了。前日御药院勾当官从淮东采药回京，必定是又听到了有关蒙古使团的音讯。
“那家酒坊呢？”
“说是搬走了。”
“竟有这等奇事？后来呢？”
“后来……李忠辅就遭到了举劾。”
“虏人南下，必有大事。两淮制司没有道理加于囚禁。”谢道清沉吟片刻，缓缓说完，望着董宋臣。
董宋臣没有答话。这些年，关于蒙古使团被拘的传言不断，不少人说蒙古国使团是为通好而来。
“老身以为，宫里应该派人再访淮扬。虏人遣使我朝，这是大事，必须查清。”谢道清双眉颦蹙，目光深邃，说到这里顿了一顿，声音骤冷，“此行不得知会政府，也不得惊动沿途郡守。”
闻言，董宋臣一颗心提到了嗓子眼。不得知会政府，也不得惊动州县官吏，太后是要密访。而密访显然是对贾似道、李庭芝以及宰执大臣的极不信任。
“内省中有谁可以担此重任？”谢道清问道。
“小的……小的……愿意走一趟……”董宋臣吃了一惊。
谢道清将头一摇道：“卿一把年纪了，让苏顺去吧。”
苏顺是太后的贴身内侍，年纪轻轻便升为了殿头。虽然前往淮扬董宋臣不过随口一说，但谢道清启用苏顺，他不免黯然神伤。回到内侍省，董宋臣召来御药院勾当官，问罢情由，便陷入了沉思。
先帝赵昀在位四十年，董宋臣始终侍立左右，从一名小黄门升至都知，其恩宠无人可比。在先帝晏驾的那一刻，悲痛伴随着张皇滔滔而至，董宋臣拜倒在地，放声号啕。他的滚滚泪水既饱含着对先帝的缅怀和追思，也挟裹着对未来的无助与恐虑。董宋臣清楚，这么多年来他凭恃先帝的庇佑树敌太多，一旦先帝不在了，极易遭人弹劾。
皇城中人最能辨识利害，何况董宋臣自幼身在宫廷，耳濡目染了太多的构陷与倾轧。他很快发现，随着先皇晏驾，朝中大权分为了三份：荣王握有禁军，太后掌管朝政，贾似道把持军务。董宋臣攀不上太后，更无法攀上荣王，剩下的就只能结交贾似道了。
