是景帝七世孙。举兵诛王莽，兴复汉室，为中兴一代之始祖。故庙号世祖皇帝。
【原文】 还至中山[1]，诸将请上尊号；王不听。行到南平棘[2]，诸将固请之；王不许。耿纯进曰：“天下士大夫，捐亲戚、弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望攀龙鳞，附凤翼，以成其志耳。今大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。”王深感曰：“吾将思之。”
张居正讲评：更始二年刘玄拜刘秀为萧王。第二年，刘秀剿平河北地区的盗贼回军经过中山时，马武等将领认为更始皇帝刘玄必然失败，又见光武功德日盛，便劝光武即位为皇帝，这样就可以名正言顺地讨伐天下的叛贼。光武坚决拒绝他们的建议。军队经过南平棘时，诸将再次劝说光武，但他仍然拒绝了。于是耿纯上前劝说道：“现在将士们都来自全国各地，他们之所以抛妻弃子，离开故土来跟随大王，作战不顾生死，是因为他们知道一旦大王即位为天子，他们就都是开国元勋。就像攀着龙鳞，附着凤翼一样，乘此机会立些功业，以扬名立万，也不枉来世上走一趟。现在，天时地利人和都已经具备了，怎么能迟疑不决呢。如果不早点即位为天子，我担心众将士失去了希望，心灰意冷，离你而去了。将士们一旦散去，就很难再聚起来了，这些谋臣、猛将都散去了，谁来为大王你打天下呢？”光武深有感悟，说道：“你这些话太有道理了，让我斟酌一下，再作打算。”当时，光武之所以推辞而不敢即位为天子，是因为更始皇帝刘玄仍然在位。但是他虽然为天子，但不过是一个虚名而已。当时，天下祸乱，群雄并起，又怎么是庸才所能平定的呢？看那关中地区的百姓，都喜欢仪容威武，纪律严明的军队；当光武兵败被王郎追击，赶到滹沱河边无路可走时，河水自己就结了冰，让光武逃走；人心天命，都已经归于光武了。继承汉朝的统治除了光武还能有谁呢？在这样的形势下，光武仍然不肯即位，最后不得已才即位，由此可见真命天子的气度，与那些僭越称帝的人，不可同日而语。
【原文】 行至鄗[3]，召冯异，问四方动静。异曰：“更始必败，宗庙之忧在于大王，宜从众议！”会儒生强华自关中奉《赤伏符》来诣王曰：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”群臣因复奏请。六月，王即皇帝位于鄗南；改元，大赦。
